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"공공 연구현장에서 수십 년 간 일하며 가장 아쉬웠던 부분은 훌륭한 기술이 논문이나 특허에 머무는 현실이었습니다. 이제는 기술이 시장에서 어떻게 살아남고 새로운 가치를 만들어내는지 직접 증명해야 할 때라고 판단했습니다."
김재수 투비유니콘 대표는 34년 간 몸 담았던 한국과학기술정보연구원(KISTI)을 떠나 AI 스타트업 경영에 뛰어든 이유를 이렇게 설명했다. 연구자로 출발해 원장까지 지내며 국가 과학기술데이터와 R&D(연구개발) 인프라 구축을 이끌었던 그는 지난해 '바보야, 문제는 사업화야'를 공동집필하며 'R&D의 완성은 사업화'라는 화두를 던졌다. 이제는 그 명제를 직접 증명하기 위해 직접 산업 현장에 뛰어들었다.
김 대표는 "공공 영역에서 기술의 씨앗을 뿌리고 가꾸는 역할을 넘어, 기술이 시장에서 어떻게 살아 숨 쉬며 가치를 만드는지 증명해야 할 때라고 판단했다"며 "산업 현장에서 부딪히며 사업화를 이끄는 실행의 주체가 되고 싶었다"고 말했다.
2020년 설립된 투비유니콘은 재난·안전, 치안, 국방 등 작은 오류도 인명 피해로 이어질 수 있는 공공 분야에 특화한 AI를 개발하는 기업이다. 대표적인 기술은 통신망이 끊긴 재난 현장에서도 드론을 활용해 구조 활동을 지원하는 시스템이다. 산사태로 통신망이 무너진 현장에 여러 대의 드론을 띄워 임시 통신망을 구축하고, AI가 드론 영상을 분석해 매몰자의 위치를 찾아내는 방식이다.
김 대표는 "현대의 재난은 대형화·복합화돼 기존 방식만으로 대응하기 어렵다"며 "기상·지하·공중의 다차원 데이터와 CCTV·드론·로봇·위성의 센싱 데이터를 융합한 AI 기반 종합관제가 필요하다"고 말했다.
투비유니콘이 확보한 핵심기술은 크게 두 가지다. 먼저 '시맨틱 AI'는 영상 속 주요 정보를 글로 바꿔 전달하는 기술이다. 드론이나 인공위성, CCTV가 촬영한 영상에서 사람과 차량의 위치, 연기 발생 여부, 건물 붕괴 지점 등 재난 현장에서 중요한 정보만 추출해 텍스트로 변환한다. 관제실에서는 전달받은 정보를 바탕으로 현장 상황을 파악하고, 필요하면 영상 형태로도 재구성할 수 있다.
김 대표는 "대용량 원본 영상을 통째로 전송하기 어려운 재난 현장에서 핵심 정보만 빠르게 주고받을 수 있다는 것이 강점"이라고 설명했다. 현재 산사태 긴급통신·매몰자 탐지 시스템과 산불 현장 실시간 네트워크 등을 개발하고 있다.
다른 하나는 재난·안전 분야에 특화한 소형언어모델(sLLM) 'TBU-LLM'이다. 현장 보고와 기상 정보, 재난 대응 매뉴얼 등을 종합적으로 분석해 상황을 판단하고, 단순 안내로 충분한지 아니면 구조대 출동이나 주민 대피 경보가 필요한지를 가려내는 역할을 한다.
이 같은 기술 경쟁력과 사업 방향에 힘을 보태기 위해 김 대표는 올해 1월 최고인공지능책임자(CAIO)로 투비유니콘에 합류했다. 이후 7개월 만인 8월 각자대표에 올랐다. 창업자인 윤진욱 대표가 경영 전반을 총괄하고, 김 대표는 AI 기술 개발과 사업화를 이끄는 역할을 맡고 있다.
앞으로 김 대표는 'TBU-LLM'를 비롯해 특정 산업과 임무에 최적화한 특화 sLLM 개발에 집중할 방침이다. 생명·안전·안보처럼 높은 신뢰성이 요구되는 분야에서는 AI가 사실과 다른 내용을 만들어내는 환각(할루시네이션) 현상이 치명적인 결과로 이어질 수 있기 때문이다.
그는 "특화 sLLM은 기관이 보유한 도메인 지식을 바탕으로 적은 컴퓨팅 자원으로도 빠르고 정확하게 특정 임무를 수행할 수 있다"며 "내부 폐쇄망에서도 운영할 수 있어 데이터 유출 우려를 줄일 수 있다는 장점도 있다"고 말했다.
우선 재난·안전 등 공공 분야에서 기술의 신뢰성을 검증하고 실제 적용 사례를 축적한 뒤 농업·헬스케어 등 민간 시장으로 사업 영역을 넓혀갈 계획이다. 국내에서 검증한 기술을 바탕으로 해외 시장에도 도전한다.
김 대표는 "위성 원격탐지와 시맨틱 AI를 결합한 재난·안전 플랫폼은 국토가 넓고 자연재해가 잦은 동남아시아와 호주, 북미 등에서 특히 유용할 수 있다"며 "이들 국가의 공공조달과 재난관리 인프라 사업을 우선 공략하겠다"고 밝혔다.
그는 이어 "투비유니콘 시스템이 깔린 현장은 확실히 안전하다는 사회적 인식을 얻는 것이 목표"라며 "우리가 만든 AI가 한 명의 생명을 더 구하고 하나의 재난을 더 막을 수 있다면, 그것이 기술사업화의 진정한 완성"이라고 강조했다.