입냄새는 단순한 생리 현상을 넘어 사회생활에도 지장을 주는 불청객이다. 이 때문에 양치질을 열심히 하는데도 유독 봄만 되면 입냄새가 고약해지는 사람이 적잖다. 과연 봄철과 입냄새는 어떤 관련이 있을까.
봄철엔 구강 환경이 급격히 악화하면서 평소보다 훨씬 심한 수준의 입냄새 나기 쉽다. 이는 봄철의 기후가 건조해지면서 몸이 필요로 하는 수분량이 느는데, 수분 섭취를 평소보다 늘리지 않을 때 침(타액) 분비량이 줄어들기 때문이다.
강동경희대병원 구강악안면외과 홍성옥 교수는 "침은 입안 세균을 씻어내고 산도를 조절하며 강력한 항균 작용을 담당하는 우리 몸의 '천연 방어막'"이라며 "그런데 몸속 수분이 부족하면 침 분비량도 줄면서 입안의 자정 작용을 방해해 입냄새가 나기 쉬운 환경이 조성된다"고 설명했다.
침이 많이 분비되면 입냄새의 주요 원인 물질인 휘발성 황화합물의 농도가 낮아진다. 반대로 침 분비가 줄어들면 치은염과 치주염을 악화할 뿐 아니라, 혀 표면에 세균막인 설태(세균막)를 두껍게 만든다. 설태는 악취를 유발하는 황화합물·암모니아 생성을 촉진한다.
여기에 봄철 일교차가 크면서 체온 조절에 실패해 면역력이 떨어지면 설태 속 필라멘트형·나선형 미생물의 활동을 높여 악취 물질이 더 잘 만들어진다. 큰 일교차와 봄철 황사·꽃가루 등으로 감기약 또는 알레르기약을 먹고 나서 입이 마르거나 코가 막히는 부작용이 뒤따를 수 있는데, 이런 요인으로 입으로 숨을 쉬게 되면 구강 속은 더 건조해진다.
봄철 입냄새를 예방·대처하려면 입속을 촉촉하게 유지하는 게 핵심이다. 알코올·카페인은 이뇨 작용과 구강 건조를 유발하므로 술과 커피·에너지음료 등 섭취를 제한해야 한다. 흡연은 구강 건조와 치주염을 악화하는 주요 원인이므로 삼가야 한다. 입냄새를 없애기 위해 구강청결제를 과도하게 자주 사용하면 구강 내 정상 세균 균형이 깨질 수 있으므로 제품 설명서나 치과 전문의 권고에 따라 적절히 사용하도록 한다.
위산이 역류하면 심한 입냄새를 풍긴다. 위산이 역류하지 않게 하려면 식사는 규칙적으로 하고, 식사 직후 눕지 않는 습관을 들여야 한다. 실내 환경도 점검해야 한다. 가습기를 활용해 실내 습도를 40~60%로 유지하고, 코가 막혔다면 코호흡을 유도해 구호흡으로 인한 구강 건조를 예방해야 한다.
입냄새 원인 80% 이상은 입속에 있다. 식사 후 칫솔질하고, 치실·치간·칫솔을 사용해 치태를 제거하는 등 철저한 위생 관리는 필수다. 단순히 냄새를 가리는 일시적인 탈취가 아니라, 설태와 치면세균막을 물리적으로 제거해 구강 내 생태계를 정상화해야 한수다. 설태를 없애려면 혀 클리너, 칫솔로 혀를 닦아내야 한다.
혀 클리너를 사용할 땐 입을 크게 벌리고 혀를 길게 내민 뒤, 혀뿌리 부위의 가장 안쪽부터 혀 몸통을 따라 혀끝 방향으로 짧고 가볍게 3~5회 쓸어내리듯 닦아낸다. 이때 힘을 너무 세게 주면 구역질이 나거나 혀 표면에 미세한 상처가 생기고, 미각세포가 손상당해 미각이 떨어질 수 있으므로 주의해야 한다. 특히 혀뿌리 쪽은 구강 내 가장 습기가 많고 세균 번식이 쉬운 부위이므로 세심하게 닦아내야 한다. 혀 클리닝은 '아침 양치 후'와 '자기 전' 하루 2회가 적당하다. 사용한 혀클리너는 물에 충분히 씻고 말려야 한다.
치면세균막은 칫솔·치실·치간칫솔로 꼼꼼히 구취 원인균 제거한다. 칫솔질로 제거되지 않는 치면세균막은 정기적인 치과 스케일링을 통해 철저히 관리해야 한다.
잇몸병이 있다면 '치근면 활택술'을 통해 치주낭 깊숙이 자리 잡은 세균막을 철저히 제거해야 한다. 홍 교수는 "중증 치주염의 경우 항생제 치료나 필요시 수술적 접근을 통해 입냄새의 근본 원인을 해결하는 게 중요하다"며 "전문적인 치료를 통해 구강 내 세균 환경을 근본적으로 정돈해야 장기적인 구취 감소 효과를 기대할 수 있다"고 강조했다.
이런 노력에도 입냄새가 가시지 않는다면 단순한 입안의 문제가 아니라 위장 질환, 당뇨병으로 인한 대사 이상, 간 기능 이상, 빈혈 등 전신질환의 신호일 수 있다. 홍 교수는 "입냄새가 개선되지 않으면 증상에 따라 내과 등 관련 진료과와 연계해 원인을 찾고 치료해야 한다"고 덧붙였다.