도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 집권 2기 미국 항공우주국(NASA·나사)의 수장으로 억만장자 제러드 아이작먼(41)을 지명했다.
가디언 등 주요 외신에 따르면 트럼프 당선인은 4일(현지시간) 트루스소셜을 통해 아이작먼을 "뛰어난 사업가이자 자선가, 조종사, 우주비행사"라고 소개하며 "나사의 발견과 영감이라는 사명을 이끌며 우주 과학, 기술 및 탐사 분야에서 획기적인 성과를 위한 길을 닦을 것"이라고 밝혔다.
아이작먼은 지명 소식에 "영광"이라면서 "우주에서 이 놀라운 지구를 볼 수 있는 행운을 누린 저는 인류 역사상 가장 놀라운 모험을 주도하는 미국에 열정을 갖고 있다"고 말했다. 이어 그는 "우주는 제조업, 생명공학, 광업, 그리고 어쩌면 새로운 에너지원의 경로 등에서 혁신적인 돌파구를 마련할 수 있는 비교 불가한 잠재력을 가지고 있다"면서 "필연적으로 번성하는 우주 경제는 수많은 사람들이 우주에서 생활하고 일할 수 있는 기회를 창출할 것이다. 나사는 이러한 가능성을 열정적으로 추구하고 인류가 진정한 우주 문명을 이룩하는 시대를 열어갈 것"이라고 덧붙였다.
아이작먼은 지난 9월 지구 상공 약 750km에서 민간인 최초로 우주 유영에 성공한 민간인이다. 트럼프 집권 2기 실세로 떠오른 일론 머스크의 우주 항공회사 스페이스X는 당시 민간인 우주 유영 프로젝트 '폴라리스 던'을 위해 아이작먼, 퇴역 공군 조종사, 스페이스X 소속 여성 엔지니어 2명 등 총 4명을 태운 우주선 '드래건'을 쏘아올렸다. 미국 결제 서비스 회사 시프트4를 창업한 억만장자 아이작먼은 '폴라리스 던' 프로젝트를 지원해왔다.
다만 이 같은 머스크와의 밀접한 사업 관계는 앞으로 아이작먼의 상원 인준 청문회에서 쟁점이 될 수 있다고 외신은 내다봤다. 아이작먼이 상원 인준을 통과해 나사 수장이 되면 민간 기업과 협력하는 나사의 전략이 더 강화될 것이란 전망이다.