프랑스 국가대표 축구선수 킬리안 음바페(27·레알 마드리드)가 마오쩌둥을 희화화했다는 논란과 관련해 공식 사과했다. 중국 기업들이 광고 협력을 중단하고 현지 방송사가 관련 경기 중계를 중단하는 등 파문이 확산한 데 따른 것이다.
음바페는 지난 27일 자신의 X(엑스, 구 트위터)에 프랑스어·영어·중국어로 작성한 사과문을 공개했다.
음바페는 "최근 인터뷰에서 나를 주인공으로 한 사진에 반응했는데, 내 발언은 부적절했다"며 "내 말이 중국과 전 세계 중국인 공동체의 많은 사람에게 상처를 줬다는 사실을 이해한다"고 사과했다.
이어 "내 말로 상처받은 모든 사람에게 사과한다"며 "결코 그런 의도는 아니었다. 중국 국민과 그 역사에 깊은 경의를 갖고 있다. 진심으로 죄송하다"고 고개 숙였다.
논란은 음바페가 프랑스 매체와의 인터뷰에서 자신을 소재로 한 밈 가운데 마오쩌둥의 얼굴에 자신의 얼굴을 합성한 이미지가 가장 웃겼다고 언급하면서 불거졌다. 그는 친구와 게임을 할 때 해당 밈을 자주 사용한다고 설명하며 마오쩌둥을 두고 "중국의 독재자였던 것 같다"고 말했다.
이후 중국 유제품 대기업 멍뉴와 음료업체 둥펑음료, 치즈 제조업체 밀크그라운드 등 현지 브랜드들이 음바페와의 협력 중단을 발표했다. 중국중앙TV(CCTV)도 스페인 프로축구 라리가 경기 중계를 중단하고 음바페가 출연한 광고를 내렸다.
중국 외교부도 불쾌감을 드러냈다. 궈자쿤 외교부 대변인은 정례 브리핑에서 "중국 인민의 감정을 상하게 하는 언행은 자연히 중국 사회 각계의 공동 배척에 맞닥뜨리게 될 것"이라고 지적했다.
음바페는 1998년생으로 AS 모나코 FC, 파리 생제르맹 FC 등에서 활약했다. 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵에서 19살의 나이로 프랑스의 우승에 기여해 주목받았다.