정부가 미래전의 핵심 전력으로 공격형 드론을 내세우고 있지만 내년도 신규 사업 예산이 52억원에 불과한 것으로 확인됐다. 러시아·우크라이나 전쟁 이후 관련 기술 개발에 뛰어든 국내 기업들이 군의 구매 수요 부족으로 경영난을 겪거나 해외 수출에서 돌파구를 찾고 있는 모습이다.
11일 방산업계에 따르면 방위사업청이 편성한 2027년 신규 공격형 드론 3개 사업 예산은 총 52억2400만원이었다. 군집드론(Block-I) 연구개발에 1억원, 소형공격드론에 1억2400만원, 분대급 소형대인자폭드론(Block-I)에 50억원이 각각 배정됐다. 3개 사업의 총사업비는 1971억200만원에 달하지만 내년도 예산은 전체의 2.7% 수준이다. 공격형 드론은 미사일이나 폭탄을 탑재해 적을 타격하는 공격드론과 기체가 목표물에 직접 충돌해 폭발하는 자폭드론을 통칭한다.
문제는 공격형 드론 개발에 뛰어든 국내 기업만 약 90개에 달하지만 실제 군의 신규 및 발주 사업은 제한적이라는 점이다. 이들 기업은 러시아·우크라이나 전쟁을 계기로 드론의 군사적 활용이 확대되면서 관련 기술 개발에 뛰어들었다. 군수시장 확대와 해외 수출 등을 기대하며 약 3~4년간 개발 인력과 생산시설에 투자했지만 국내 군의 구매가 기대에 미치지 못하면서 어려움을 겪고 있는 상황이다.
무엇보다 이는 국내 소형드론 제조 중소기업들의 생존과도 직결된다. 소형공격드론과 분대급 소형대인자폭드론은 중소기업들이 개발과 제조에 참여하는 분야로, 군의 발주가 이들 기업의 매출과 생산 물량으로 이어지는 구조다. 두 사업 모두 내년에 구매시험평가와 계약 등을 추진할 예정이어서 실제 양산과 납품까지는 시간이 걸릴 수밖에 없다. 군의 구매가 본격화되기 전까지 드론업체들은 안정적인 수주 없이 개발비와 인건비, 생산시설 유지비 등을 부담해야 한다.
한 방산업계 관계자는 "국내에 들어온 회사들은 너무 많은데 나오는 사업들은 적어 업체들이 살아남기 어렵다"며 "군의 사업에 참여하더라도 업체당 30억~40억원씩 손실을 볼 것으로 예상되는데 제품비도 제대로 회수하지 못하는 상황에서 실적을 쌓기 위해 참여하는 것"이라고 전했다.
국내 드론 업체들이 해외 시장으로 눈을 돌리는 배경에도 제한적인 군 수요가 있다는 지적이다. 또 다른 관계자는 "국내에서도 개발할 수 있는 주요 무기체계를 해외에서 도입하는데다 높은 요구 성능과 개발 일정까지 맞추기 어려워 사실상 국내 업체들 저마다 해외 시장에 진출하기 위해 노력하고 있다"고 설명했다.
반면 북한은 공격형 드론의 대량생산을 추진하고 있다. 김정은 북한 국무위원장은 2024년 11월 자폭형 공격드론 시험을 참관하고 조속한 연속생산 체계 구축과 본격적인 대량생산을 지시했다. 지난해 3월에는 AI 기술을 적용한 자폭드론 성능시험을 진행했으며, 지난달 30일에는 무인항공기 기술 전시회에서 드론 기술의 우위 확보를 강조했다.
김영수 국방권익연구소 소장은 "다년도 사업이라는 점을 감안해도 52억원이면 많아 봐야 공격형 드론 1000여대를 확보할 수 있는 수준"이라며 "북한은 1년에 공격형 드론을 수만대씩 생산하는데, 북한의 속도나 규모 자체가 우리와 너무 차이가 난다"고 목소리를 높였다. 그러면서 "병력 절벽 시대에 인공지능(AI)과 군집드론을 활용하면 한 명이 100대, 1000대까지 운용할 수 있는데 안보에 대한 긴박함이나 절박함이 없는 것"이라고 말했다.