중국 정보당국의 스파이라는 의혹을 받는 앨리스 황은 엔비디아의 AI(인공지능) 고성능 칩을 확보하는 과정에서 자신의 역할을 서류상에 남기지 않는 등 추적을 피해온 것으로 전해졌다. 그러나 대규모 AI칩을 주문한 것이 미국 상무부에 포착되면서 감시대상에 오른 것으로 알려진다.
10일(현지시간) 디인포메이션, 뉴욕타임스(NYT) 등을 종합하면 앨리스 황을 통해 엔비디아 칩이 중국 쪽에 흘러 들어간 핵심고리는 '상하이센추리리퉁'이라는 회사다. 앨리스 황의 여동생 황위와 연결된 주주가 설립에 관여한 이 회사는 2023년 설립 4개월 만에 엔비디아로부터 '선호 클라우드 파트너' 지위를 확보했다. 이에 엔비디아 유통업체로부터 반도체칩을 우선 공급받았다. 2023년 10월 미국 정부가 대중국 수출규제를 강화하면서 일부 칩의 중국판매가 제한된 것도 해결했다. 유통망에 남아 있던 기존 물량을 확보하는 방식으로 조달했다.
앨리스 황이 임원을 지낸 싱가포르 기업 메가스피드와 말레이시아 자회사 스피드매트릭스도 공급망의 한 축이었다. 메가스피드는 동남아시아 데이터센터에 엔비디아 칩을 설치한 뒤 중국 고객에게 컴퓨팅 자원을 빌려주거나 하드웨어를 물리적으로 중국에 보내는 방식으로 사업을 확장했다. 이 회사는 앨리스 황이 2023년 중국 온라인게임사 '7로드'의 싱가포르 자회사를 영국령 버진아일랜드의 페이퍼컴퍼니를 동원해 인수한 뒤 사명을 바꾼 것이라고 NYT는 보도했다.
스피드매트릭스는 2024년 6월부터 2025년 6월까지 200건이 넘는 엔비디아 하드웨어 선적을 받아 20억달러 규모의 물량을 확보한 것으로 알려졌다. 이렇게 확보한 칩은 중국 데이터센터와 AI 연구소 등에서 연산자원으로 활용됐다. 알리바바와 텐센트는 물론 중국 내 중소 AI기업에도 제공돼 AI모델 훈련 등에 사용됐다고 매체는 전했다.
앨리스 황은 자신의 역할을 서류에 남기지 않는 등 주도면밀했다. 그 사이 젠슨 황 엔비디아 CEO(최고경영자)를 중국 상하이와 대만, 미국 실리콘밸리의 엔비디아 본사, 캘리포니아 새너제이 등에서 여러 차례 만났다.
미 당국에서는 AI칩 대량구매를 파악했다. 상무부가 파견한 담당자가 메가스피드의 데이터센터에서 포장을 뜯지 않은 엔비디아 장비를 확인했다. 대만 당국도 앨리스 황의 방문을 감시했다.
의혹에 거론된 기업들은 혐의를 부인하거나 침묵했다. 엔비디아는 모든 거래가 미국의 수출규제 규정을 준수하고 의심스러운 거래를 적발해 수사당국에 협조하고 있다고 밝혔다. 상하이센추리리퉁은 관련 법규를 준수했으며 앨리스 황과 사업관계가 없다고 주장했다. 메가스피드는 입장 요청에 답하지 않았다.
한편 미 상무부가 앨리스 황의 의혹을 알고도 제때 조치하지 않았다는 논란이 인다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미 국무부, 전쟁부(국방부) 등은 메가스피드를 상무부의 수출통제 대상이자 블랙리스트인 '엔티티 리스트'(Entity List)에 포함할 것을 요구했다. 이 리스트는 미국기업이 해외에 기술을 판매하지 못하게 막는 강력한 제도다. 상무부는 이 목록등재를 결정하는 정부합동 심의과정을 주관한다.
그런데 한 관계자는 "상무부가 지난 2개월 동안 신규대상 포함을 지연시키려 했다"고 밝혔다. 상무부 측은 일부 기업에 대한 추가정보가 필요하다는 이유로 신규대상 등록을 미룬 것으로 알려졌다. 메가스피드는 여전히 제재명단에서 제외된 상태다.
이밖에 도널드 트럼프 미 대통령은 물론 하워드 러트닉 상무장관이 황 CEO와 앨리스 황의 관계를 경고하는 문서를 지난 5월 전달받았다고 액시오스가 보도했다. 이 문서는 트럼프 대통령의 지난 5월13~15일 중국 방문에 앞서 관계자들에게 회람됐다. 미 정부 고위층이 사전에 알고도 엔비디아 칩의 중국판매를 승인 또는 묵인했다는 비판이 나온다.