대한민국 지방자치 역사에서 '황금박쥐상' 만큼 극적인 반전을 연출한 사업은 드물다. 2008년 전남 함평군이 순금 162㎏을 들여 제작한 함금박쥐상은 당시 30억원 짜리 '혈세낭비'의 상징으로 뭇매를 맞았다. 이 조형물을 기획하고 밀어붙인 장본인이 바로 이석형 당시 군수였다.
18년이 흐른 지금 '황금박쥐상'은 재평가 됐다. 금값이 치솟으면서 올초 황금박쥐상의 자산 가치는 460억원대를 기록했다. '낭비'라는 비판은 '선견지명'으로 재평가 됐고, 관광객들은 다시 함평으로 모여들고 있다.
이석형 전 군수가 다시 중앙 무대에 복귀했다. 그는 1일 한국농업기술진흥원(이하 농진원) 제6대 원장에 취임하며 농업현장의 비전을 제시했다. 이 원장은 "농업·농민·농촌, 이 모든 영역에서 새로운 기술 보급과 성과를 만들어 가는 것이 농진원의 역할"이라며 "기술과 현장, 시장이 하나의 흐름으로 작동하는 구조를 만들겠다"고 말했다.
전남대 재학시절 총학생회장으로 활동한 그는 그동안 KBS 농어촌담당PD, 전남 함평군수, 산림조합중앙회 회장, 한국협동조합협의회 회장 등 다양한 분야에서 활동했다.
이 원장은 지방정부 단체장으로 재직시 신선한 아이디어와 거침없는 행보로 주목을 받았다. 황금박쥐상의 탄생 배경에도 사실 치밀한 전략이 있었다.
당시 한반도에서 멸종한 것으로 알려진 붉은박쥐가 지역내 서식하는 사실이 밝혀지자 이를 지역 관광에 활용하고자 황금박쥐상을 구상했다. 붉은박쥐 162마리가 발견된 것에 착안해 순금 162㎏을 투입했고 상징성도 더했다.
'함평나비축제'도 이 원장의 이름을 세계적으로 알렸다. 매년 약 20만 마리 이상의 나비를 인공 부화시켜 선보이고 있는 나비축제는 친환경 대표축제로 유명하다. 지역 자원을 발굴하고 이를 컨텐츠로 만들어내는 그의 기획력이 빛을 발한 사례다.
농진원 구성원들은 대체적으로 이 원장을 반기는 분위기다. 이 원장의 폭넓은 현장 경험과 강한 추진력이 농업 기술 보급과 산업 활성화에 새로운 동력이 될 것으로 점치고 있다.
김진헌 농진원 충청센터장은 "30억원 짜리 황금박쥐를 460억원짜리 관광 자원으로 탈바꿈시킨 그가 대한민국 농업 현장에 어떤 반전 드라마를 써내려갈지 주목된다"고 기대했다.