"코스모비는 우주에서 자유롭게 이동할 수 있는 기술을 개발하는 기업이다. 궤도상 서비스(OOS) 등 우주 내 신사업 전개에 필수적인 기술이다. 앞으로 인류가 화성에 거주하는 시대가 온다면, 지구에서 화성으로 물류를 배송하는 사업을 하고 싶다."
박동하 코스모비 대표는 최근 머니투데이 스타트업 미디어 플랫폼 '유니콘팩토리'와 만나 이 같이 밝혔다. 회사의 비전과 포부는 '우주의 꿀벌'이라는 뜻의 사명에도 담겨있다.
2023년 설립된 우주 스타트업 코스모비는 국내 최초로 초소형 위성용 홀추력기(전기추력기) 개발에 성공했다. 이는 위성의 궤도 유지 및 수정 등 움직임을 조정하는 추진 시스템이다.
로켓은 연료를 태워 위성을 지구에서 우주 궤도까지 올려놓을 수 있지만, 이후 산소가 없는 우주에서 위성이 다른 궤도로 이동하거나 달·행성 등으로 향하기 위해서는 우주 환경에 적합한 별도의 추진 기술이 필요하다. 이때 필수적인 게 바로 홀추력기다.
기존 화학 연료 방식의 엔진과 달리 홀추력기는 기체 연료(가스)를 이온화해 전기장으로 가속시켜 움직이게 하는 장치다. 높은 추력 덕분에 저궤도 군집 위성에 채택되며 가장 널리 활용되고 있다.
홀추력기를 사용하면 그만큼 연료를 덜 실어도 되기 때문에 위성을 작고 가볍게 만들 수 있다는 장점이 있다. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 '스타링크' 위성들도 동일한 전기추력 방식을 사용하지만 중·대형 위성에 특화돼 있다.
코스모비가 개발한 초소형 위성용 홀추력기는 현재 민간 중심의 위성 서비스가 본격적으로 개화하면서 더욱 주목받고 있다. 특히 이 기술은 '저궤도 군집 위성'에 필수적이다. 저궤도는 지상 160~2000㎞ 상공을 말한다. 관측의 정확도를 높이기 위해 한 궤도에 수십 기의 위성을 띄우는 경우가 많다.
박 대표는 "같은 궤도 안에서 여러 기의 위성이 간격을 유지하려면 적절히 연료를 쓰면서 속도를 일정하게 조절해야 한다"며 "연료를 효율적으로 사용해 탑재량을 최소화하는 전기추력기가 필요한 이유"라고 말했다.
설립 3년도 채 안된 코스모비는 빠르게 스페이스 헤리티지(이력)를 쌓고 있다. 지난해 11월 한국형 발사체인 누리호 4차 발사에 탑재된 K-히어로 큐브위성에 회사의 전기추력기가 적용됐으며, 올해 8월 예정된 누리호 5차 발사에서는 전기추력의 핵심 부품 중 하나인 할로우 음극이 탑재돼 검증이 진행될 예정이다.
박 대표는 "누리호 발사를 통해 기술을 단계적으로 검증하고 스페이스 헤리티지를 쌓아갈 예정이다. 궁극적으로 전기추력기의 상업화와 국내 우주 산업의 국산화에 기여하고 싶다"고 밝혔다.
최종 목표는 화성이다. 박 대표는 "인류가 화성에 거주하게 되면, 한국 기업인 코스모비가 지구-화성 물류 시스템의 중심축으로 성장하는 기업이 되는 것이 목표"라고 말했다.
한편 코스모비는 오는 24일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열리는 머니투데이 글로벌 콘퍼런스 '2026 키플랫폼 특별 프로그램 K-우주포럼'에서 우주 업계 관계자와 전문가, 투자자 등 200여명이 참석한 가운데 IR(기업설명회)을 진행한다.<☞참여신청 클릭>
K-우주포럼은 우주산업에 대한 시야를 위성 제조·운용, 지상국 인프라, 데이터 분석, 소부장 공급 등 전 밸류체인으로 확장하고 자본과 기술, 기업을 연결해 산업 전반을 성장시키기 위해 지난 3월 발족했다.
포럼의 첫 번째 활동인 이번 콘퍼런스는 이 같은 관점에서 우주산업을 기술·투자·연구·글로벌 등 다각도의 시점에서 조망하고 분야별 전문가들의 시각을 토크 콘서트 형태로 풀어낼 예정이다.
[머니투데이 스타트업 미디어 플랫폼 '유니콘팩토리']