식물성 가죽 소재 전문기업 그린컨티뉴(대표 전인호)는 경북 칠곡군농업기술센터와 공동 개발한 참외 부산물 기반 비건 가죽이 카드지갑·가방 등으로 상품화됐다고 24일 밝혔다.
이번 개발은 상품성이 낮아 폐기되던 참외를 산업 소재로 전환한 사례다. 칠곡군에서는 그동안 저급과 참외가 별다른 활용처 없이 버려졌고, 일부는 장맛비에 낙동강으로 흘러드는 문제도 있었다. 그린컨티뉴는 2024년 10월 칠곡군농업기술센터와 공동 연구에 착수, 같은 해 12월 참외 가죽 원단 생산에 성공했다.
참외는 수분과 당분 함량이 높아 통째로 건조해 원단화하면 강도와 내구성을 확보하기 어렵다. 연구진은 속과 껍질을 분리, 속은 축산 사료로 활용하고 껍질만 건조·분말화해 식물성 원단과 결합하는 방식으로 문제를 해결했다. 칠곡군에 따르면 참외 함유율은 초기 4%에서 현재 10%까지 높아졌으며, 국제 기준인 22% 달성을 목표로 연구를 이어가고 있다.
그린컨티뉴 측은 선인장·사과 부산물을 활용한 가죽은 이미 개발된 사례가 있으나, 참외 부산물 기반 가죽은 이번이 국내 첫 사례라고 설명했다. 회사는 선인장 가죽 등 식물성 가죽 소재를 상용화해 왔으며, 이번 개발로 농산 부산물 기반 소재 포트폴리오를 넓혔다. 참외 가죽은 2026년 1월 비건표준인증원의 비건 제품 인증도 받았다.
참외 가죽은 패션 브랜드 할리케이와의 협업으로 가방·카드지갑·명함지갑·펜케이스 등 시제품으로도 제작됐다. 제품 색상은 아이보리(참외 속살)·노란색(열매)·초록색(잎)·검은색(참외가 자라는 땅) 등 지역 농업의 의미를 담았다. 칠곡군 측은 참외 가죽 관련 SNS(사회관계망서비스) 게시물의 조회수가 100만 회에 달했고, 크라우드펀딩 플랫폼 텀블벅에서도 목표 금액을 조기에 달성했다고 밝혔다.
전인호 그린컨티뉴 대표는 "버려지던 농산 부산물이 기술을 만나 새로운 산업 소재가 될 수 있음을 보여준 사례"라며 "선인장에서 시작한 식물성 가죽 기술을 참외 등 다양한 농수산 부산물로 확장해 지역 농가와 상생하는 소재 생태계를 만들어가겠다"고 말했다.
한편 서울에 위치한 그린컨티뉴는 선인장·사과·감귤 껍질 등 식물 유래 셀룰로오스 기반 비건 가죽 소재를 개발·공급하는 업체다. 패션·잡화 브랜드에 소재를 공급하는 한편 농수산 부산물을 활용한 소재 연구·개발도 진행 중이다.