운전 자체가 익숙하지 않은 20대 초보 운전자가 최고출력 421마력의 후륜구동 쿠페를 마주하면 어떤 일이 벌어질까.
사회초년생과 초보 운전자라는 두 이름에는 늘 '조심해야 한다'는 말이 따라붙었다. 일터에서는 정해진 역할과 속도에 맞추고, 도로에서는 뒤차의 눈치를 보며 먼저 양보하기 바빴다. 그런 내 앞에 나타난 메르세데스-AMG GT 43 론치 에디션은 꽤 과감한 도전처럼 보였다.
길게 뻗은 보닛과 지면에 붙은 듯 낮은 차체, 가속페달을 밟는 순간 튀어나갈 것 같은 인상부터 만만치 않았다. 문을 열자 레드 페퍼와 블랙 색상을 조합한 나파가죽 시트와 운전자를 향한 디스플레이가 시선을 붙잡았다. 감탄도 잠시, 운전석에 몸을 넣자 '내가 이 차를 다룰 수 있을까'라는 걱정이 먼저 들었다.
제원은 긴장감을 더했다. GT 43에는 2.0ℓ 직렬 4기통 가솔린 터보 엔진과 AMG 스피드시프트 MCT 9단 변속기가 들어간다. 최고출력은 421마력, 최대토크는 51㎏f·m다. 정지 상태에서 시속 100㎞까지 도달하는 데 걸리는 시간은 4.6초다.
막상 출발하자 생애 첫 스포츠카는 초보에게도 제법 친절했다. AMG 다이내믹 셀렉트를 컴포트 모드에 두면 가속페달의 반응과 배기음이 한결 차분해졌다. 론치 에디션에 적용된 AMG 라이드 컨트롤 서스펜션은 노면 상태에 따라 각 바퀴의 댐핑을 개별적으로 조절했다. 낮고 단단한 스포츠카지만 일상에서 필요한 편안함까지 포기하지는 않았다.
운전대의 원형 컨트롤러를 돌려 스포츠와 스포츠 플러스 모드로 바꾸자 성격은 순식간에 달라졌다. 발끝을 조금 더 내리자 차가 즉각 반응했고 배기음도 한층 낮고 거칠어졌다. 단순히 속도계의 숫자가 올라가는 것보다 내 손으로 차의 성격을 바꿀 수 있다는 점이 더 짜릿했다. 빠른 차를 얻어 탄 것이 아니라 내가 빠른 차를 움직이고 있다는 감각이 분명했다.
앞서 시승한 S클래스와의 차이도 뚜렷했다. S클래스가 노면과 속도를 차분하게 정돈해 운전자를 편안하게 옮겨줬다면, GT 43은 운전자의 조작에 민첩하게 반응하며 끊임없이 교감했다. 그렇다고 매 순간 긴장해야 하는 차는 아니었다. 리어 액슬 스티어링 덕분에 긴 차체에도 유턴과 코너링이 예상보다 부담스럽지 않았다. 고속에서는 뒷바퀴가 앞바퀴와 같은 방향으로 움직여 안정성을 높이고, 저속에서는 반대 방향으로 움직여 회전반경을 줄이는 기술이다.
421마력의 힘이 다시 부담스럽게 느껴질 때는 크루즈컨트롤이 긴장을 덜어줬다. 액티브 디스턴스 어시스트 디스트로닉이 설정한 속도와 앞차와의 거리를 유지하며 가속과 감속을 보조했고, 액티브 스티어링 어시스트는 차선 중앙을 따라 조향을 도왔다. 차가 운전을 대신하는 것은 아니지만 낯선 차체와 강한 출력에 온 신경을 빼앗긴 초보 운전자에게 주변을 한 번 더 살필 여유를 줬다.
작동 방식은 다소 낯설었다. 그간 시승한 다른 차량에서는 가속페달을 밟아 설정 속도를 넘어서도 크루즈컨트롤의 상태 변화가 크게 느껴지지 않았고, 주로 브레이크를 밟을 때 기능이 해제됐다. 반면 GT 43은 가속페달을 밟으면 디스트로닉이 패시브 모드로 전환돼 속도와 차간거리 제어를 잠시 멈추고 운전자의 조작을 우선했다. 발을 떼면 다시 설정 속도로 돌아왔지만, 가속하는 동안에는 예상보다 속도가 높아지지 않도록 주의해야 했다.
아직은 크루즈컨트롤이 켜져 있다는 사실 자체에서 마음의 안정을 얻는 초보 운전자에게 이 차이는 크게 다가왔다. 차량의 반응과 주행 보조 상태가 함께 달라지는 순간에는 기능이 풀린 듯한 긴장감에 운전대를 다시 힘주어 잡기도 했다. 그러나 원리를 알고 익숙해지자 모든 것을 차에 맡기지 않고 운전자가 직접 개입하는 과정도 하나의 재미가 됐다. GT 43은 초보 운전자에게 친절하되 운전의 몫까지 빼앗지는 않았다.
해가 지자 실내는 다시 한번 표정을 바꿨다. 대시보드와 도어 트림을 따라 흐르는 앰비언트 라이트가 붉은 시트와 디스플레이를 은은하게 밝혔다. 낮에는 화려하고 예뻤던 공간이 밤이 되자 주행의 무드를 채우는 콕핏으로 변했다. 낮게 울리는 배기음까지 실내로 스며들면서 내가 선택한 주행모드의 분위기가 빛과 소리로 완성됐다.
삶도 운전도 아직 '엔트리' 구간에 있는 사회초년생에게 GT 43은 AMG GT의 세계로 들어가는 입구였다. AMG GT 43의 가격은 1억4950만원, 국내 10대 한정 론치 에디션은 1억6050만원이다. 라인업의 엔트리 모델이라고 해도 2.0ℓ 4기통 엔진을 얹은 차에 1억6000만원을 내야 한다는 사실은 가볍지 않다. 그러나 운전석에서 경험한 세계까지 입문용은 아니었다. 421마력의 가속과 낮게 울리는 배기음, 주행모드에 따라 달라지는 움직임은 '엔트리'가 단지 라인업 안에서의 위치일 뿐임을 보여줬다.
GT 43이 풀어준 것은 무작정 빨리 달리고 싶은 욕구가 아니었다. 법규와 안전의 테두리 안에서 편안함과 긴장감, 속도와 분위기를 내 손과 발로 선택할 수 있다는 자유였다. 늘 조심하고 맞추는 데 익숙했던 사회초년생이 잠시나마 '내 방식대로 움직여도 된다'고 느끼게 한 차였다.