동남아시아에서 한국 관광시장의 가장 큰 손님이던 태국이 휘청거린다. 낮아진 구매력과 반한감정이 복합적으로 영향을 미치면서 주요국 중 유일하게 관광객수가 감소한다.
태국을 찾는 한국 국민이 여전히 많기 때문에 관광적자가 심화할 것이라는 우려도 나온다.
28일 한국관광 데이터랩에 따르면 올해 1~6월 한국을 찾은 태국인 관광객은 18만8000여명으로 코로나19 이전에 최다 관광객을 기록한 2019년(29만3000여명)보다 35.8% 감소했다. 필리핀과 인도네시아, 베트남, 싱가포르 등 동남아 주요국이 최대 89.9% 성장하는 가운데 유일한 감소세다.
이같은 감소세의 원인으로는 태국의 낮아진 구매력이 첫손에 꼽힌다. 불안한 정치상황과 동남아국가들의 화폐가치 하락, GDP(국내총생산)의 90%에 이를 정도로 많은 가계부채 등이 복합적으로 영향을 주며 해외여행 수요 자체가 감소했다는 분석이다.
다른 동남아국가에 비해 유독 태국의 방한관광 수요가 줄어든 것은 반한감정의 영향도 있다. 한국이 불법체류자 증가를 막기 위해 지난해부터 입국심사를 강화하고 일부 관광객의 '한국에서 차별당했다'는 주장이 확산하며 보이콧으로 이어질 조짐을 보이기도 했다. 최근에도 태국 SNS(소셜미디어)와 판팁닷컴 등 주요 커뮤니티에서 '한국에서 무시당한 경험'이라는 글이 수십만 회 이상 조회됐다.
관광업계에서는 태국 관광객의 '한국 거부'가 장기적으로 시장손실로 이어질 것이라고 내다본다. 한국관광공사가 지난 1월에 발표한 '2025 국가별 방한관광 시장분석' 보고에 따르면 태국 관광객의 재방문율은 79.7%로 모든 국가 중 가장 높았다.
관광 플랫폼 관계자는 "현지의 높은 K컬처 수요에도 불구하고 방한관광을 꺼리는 태국인이 늘어나는 것은 이례적"이라며 "단순히 손님 숫자 늘리기에 연연하기보다는 환대 분위기 조성과 콘텐츠 확충 등 질적 향상을 꾀할 필요가 있다"고 지적했다.