일본 야구가 마이애미에서 '대참사'를 당했다. 3년 전 전승 우승의 영광은 온데간데없었다. 패배의 화살은 곧장 이바타 히로카즈(51) 일본 대표팀 감독의 '투수 교체 타이밍'과 '엔트리 활용'으로 향했다.
이바타 감독이 이끄는 일본 야구 대표팀은 15일 오전 10시(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미에 위치한 론디포 파크에서 열린 2026 WBC(월드 베이스볼 클래식) 8강전에서 베네수엘라에 5-8로 졌다.
5-2의 리드를 지키지 못하고 역전패하며 탈락의 고배를 마셨다. 우승 후보 0순위로 꼽히던 일본의 충격적인 조기 퇴장이었다. 일본 야구 최초의 WBC 4강행 무산이었다.
경기 종료 직후 공식 기자회견장에서 가장 큰 논란이 된 것은 일본 선발 투수 야마모토 요시노부의 교체 시점이었다. 야마모토는 4회까지 단 69구만을 던지며 베네수엘라 타선을 효율적으로 막아내고 있었다. 5회에도 충분히 마운드를 지킬 수 있는 흐름이었지만, 이바타 감독의 선택은 강판이었다. 야마모토는 장타를 많이 맞긴 했지만, 4이닝 4피안타(1홈런) 1볼넷 5탈삼진 2실점을 기록했다.
결국 야마모토 다음 투수로 등판한 스미다 치히로가 베네수엘라 타선에 난타당하며 역전의 빌미를 제공하고 말았다. 이에 대한 현장 기자들의 질문이 쏟아졌다. 이에 이바타 감독은 "계투진에게 너무 많은 짐을 지우고 싶지 않았다"며 "애초에 야마모토에게 60구 정도를 투구 한계치로 생각하고 있었다. 그때가 한계라고 판단했다"는 답변을 내놨다. 승부처에서 에이스를 조기에 내린 결정이 결국 독이 된 셈이다. 다저스의 투구수 제한이 있었음을 시사하는 대목이다.
'오타니 쇼헤이(32·LA 다저스)의 투수 기용'에 대해서도 질문이 이어졌다. 위기 상황에서 '이도류' 오타니를 마운드에 올려 흐름을 끊었어야 했다는 지적에 이바타 감독은 "경기 중간에 오타니를 투수로 쓸 수 있는 선택지 자체가 우리에게는 없었다. 물론 그가 던지기를 원했으나 내게는 선택권이 없었다"고 토로했다. 다저스와 합의나 선수의 컨디션 관리 조건 등 구체적인 제약을 언급하기보다 "선택권이 없었다"는 원론적인 입장만 되풀이했다.
3년 전 압도적인 투수력으로 세계를 제패했던 모습은 찾아볼 수 없었다는 지적도 있었다. 이바타 감독은 "상대 팀들의 실력이 전반적으로 향상됐다"면서도 "우리 투수들의 직구가 베네수엘라 타자들에게 계속해서 얻어맞는 것을 보며 파워의 차이를 느꼈다. 변화구에 의존하기보다 직구의 힘을 기르는 것이 과제"라고 분석했다.
마지막으로 이바타 감독은 "팀을 단기간에 만드는 것은 매우 어려운 일이었다. 이번 패배가 일본 야구 발전의 밑거름이 되길 바란다. 3년 뒤 다시 돌아오겠다"고 고개를 숙였다. 하지만 대회를 앞두고 타이라 카이마(세이부 라이온즈)를 비롯해 이시의 다이치(한신 타이거즈), 마츠이 유키(샌디에이고 파드리스) 등 정상급 불펜 자원을 빠졌던 엔트리 구성부터 투수 교체 실패까지 이바타 감독을 향한 '책임론'은 한동안 거세게 몰아칠 전망이다.
