2026 북중미 월드컵 8강 대진이 확정됐다. 라스트 댄스 여정을 이어가고 있는 '축구의 신' 리오넬 메시(인터 마이애미)의 다음 상대는 '유럽 복병' 스위스다.
메시의 조국 아르헨티나는 8일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 이집트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 3-2로 승리했다. 직전 2022 카타르 월드컵 정상에 올랐던 아르헨티나는 8강에 진출하며 월드컵 2연패 도전을 이어갔다.
이번 대회 강력한 우승 후보로 꼽히는 아르헨티나는 조별리그 J조에서 3전 전승을 기록하며 예상대로 강력한 모습을 보여주는 듯했다. 하지만 토너먼트에 들어선 뒤에는 힘겨운 사투를 벌이고 있다. 지난 32강에서는 월드컵에 처음 출전한 카보베르데를 상대로 연장 혈투 끝에 3-2로 승리했다. 이번 대회 최고 깜짝 스타로 떠오른 카보베르데 골키퍼 보치냐가 메시와 아르헨티나를 벼랑 끝까지 몰아붙였다.
이번 16강전은 더 힘든 경기였다. 아르헨티나는 전반 15분 선제골을 내주며 끌려갔다. 0-1로 뒤진 전반 21분에는 메시가 페널티킥을 실축했다. 이 실축으로 메시는 월드컵 역사상 최초로 한 대회에서 페널티킥을 두 차례 실축한 선수라는 불명예 기록을 썼다. 앞서 메시는 이번 대회 조별리그 J조 오스트리아전에서도 페널티킥을 놓쳤다.
월드컵 무대에서 메시의 페널티킥 성공률은 좋은 편이 아니다. 2018 러시아 월드컵 조별리그 아이슬란드전, 2022 카타르 월드컵 조별리그 폴란드전에서도 페널티킥을 실축한 바 있다.
메시는 전반 31분 먼 거리에서 시도한 프리킥이 골대를 맞고 나오며 또 한 번 아쉬움을 삼켰다. 동점골이 필요했던 아르헨티나는 오히려 후반 22분 추가골까지 얻어맞으며 0-2로 끌려갔다. 후반 34분까지도 아르헨티나는 두 골 차로 뒤져 있었다.
하지만 마지막 11분을 남겨놓고 아르헨티나가 믿기 힘든 기적을 썼다. 중심에는 메시가 있었다. 후반 34분 메시는 크리스티안 로메로의 추격골을 어시스트하며 분위기를 바꿨다. 이어 후반 38분에는 직접 동점골을 터뜨렸다. 페널티박스 안에서 라우타로 마르티네스(인터 밀란)가 뒤로 내준 공을 메시가 왼발 슈팅으로 연결해 골문을 갈랐다.
아르헨티나는 후반 추가시간 2분 마르티네스의 크로스를 받은 엔조 페르난데스(첼시)의 헤더 결승골까지 터지면서 짜릿한 3-2 역전승을 거뒀다. 메시와 아르헨티나는 또 한 번 구사일생으로 살아남았다.
메시도 눈물을 흘리며 기뻐했다. 이날 1골을 추가한 메시는 북중미 월드컵에서 8골을 넣으며 득점 부문 단독 1위로 올라섰다. 또 월드컵 통산 최다골 기록을 21골로 늘렸다.
메시의 8강 상대는 스위스다. 이날 스위스는 콜롬비아와 16강전에서 연장 포함 120분 동안 0-0으로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 승리했다. 이로써 스위스는 1954년 자국 대회 이후 72년 만에 월드컵 8강 무대를 밟았다. 앞서 스위스는 32강에서 알제리를 꺾으며 1938년 이후 88년 만에 월드컵 토너먼트 경기에서 승리한 바 있다.
계속해서 기적을 쓰고 있는 스위스 역시 아르헨티나와의 8강전에서 또 한 번 같은 시나리오를 꿈꾼다. 아르헨티나와 스위스의 8강전은 오는 12일 미국 캔자스시티 스타디움에서 열린다.
아르헨티나-스위스전 승자는 노르웨이-잉글랜드전 승자와 4강에서 맞대결을 펼친다. 노르웨이는 엘링 홀란(맨체스터 시티), 잉글랜드는 해리 케인(바이에른 뮌헨)이 팀 최고 스타로 꼽힌다. 이번 대회 메시가 8골로 득점 부문 선두를 달리는 가운데, 홀란이 7골, 케인이 6골로 추격하고 있다. 득점왕 경쟁도 뜨겁다.
다른 8강 대진도 흥미롭다. 킬리안 음바페의 프랑스는 아프리카 최강팀으로 꼽히는 모로코를 만난다. 스페인과 벨기에의 유럽 강호 맞대결도 성사됐다.
