2026 아이치·나고야 아시안게임(AG)에서 2회 연속 노메달에 그친 한국 남자배구 국가대표팀. 그러나 주축 공격수 임동혁(27·대한항공)은 아쉬운 결과 속에서도 희망을 찾았다.
임동혁은 8일 서울 강남구 호텔 리베라 청담에서 열린 2026~2027시즌 V리그 남자부 개막 미디어데이에서 취재진과 만나 지난 국가대표팀 활동을 돌아봤다.
이사나예 라미레스 감독이 이끄는 한국 남자배구 대표팀은 올해 국제무대에서 성과와 아쉬움을 동시에 경험했다. 6월 아시아배구연맹(AVC) 네이션스컵 준우승에 이어 9월 아시아선수권에서는 동메달을 획득하며 2027년 국제배구연맹(FIVB) 남자 월드컵 출전권을 따냈다. 특히 아시아선수권에서는 임동혁의 활약이 돋보였다.
지난 8월 허리 부상에서 복귀한 그는 국내에서 열린 바레인과 1차 평가전에서 팀 내 최다인 18점을 터뜨리며 건재함을 알렸다. 이어 9월 아시아선수권 첫 경기인 대만전에서도 서브 득점 3개를 포함해 18점을 올렸다. 한국은 대만을 세트 점수 3:1로 꺾었고, 8강 중국전에서는 임동혁과 허수봉(28·현대캐피탈)이 나란히 21점을 기록하며 3:1 승리를 이끌었다.
그러나 메달을 목표로 출전한 아시안게임은 기대에 미치지 못했다. 한국은 조별리그에서 중국에 세트 점수 2:3으로 패했고, 8강에서 디펜딩 챔피언 이란을 상대로도 풀세트 접전 끝에 2:3으로 무릎을 꿇었다. 결국 순위 결정전을 거쳐 최종 7위에 머물렀다. 직전 항저우 대회에 이어 2회 연속 메달 획득에 실패했다.
임동혁은 "아시아선수권에서는 우리 힘으로 세계선수권에 나갈 수 있는 티켓을 따냈지만, 아시안게임은 우리에게 더 큰 의미가 있는 대회였다"며 "응원해 주신 모든 분께 실망감을 안겨드린 것 같아 마음이 좋지 않다"고 털어놨다.
그렇지만 경기 내용까지 부정적으로 바라보지는 않았다. 특히 8강 이란전에서 얻은 경험이 컸다. 한국은 이란을 상대로 첫 세트를 내준 뒤 2, 3세트를 연달아 따내며 승리까지 단 한 세트만을 남겼다. 허수봉이 22점, 임동혁이 18점을 올리며 강호 이란을 궁지에 몰아넣었다. 비록 마지막 두 세트를 내주며 역전패했지만, 이전과 다른 경쟁력을 확인한 경기였다.
임동혁은 "(이란전은) 솔직히 어느 분들이 봤을 때도 우리가 이길 거라는 생각은 많이 안 하셨을 것 같다"면서도 "중국과 경기하면서 자신감이 올라왔고 높은 블로킹을 상대해 보니 이란과도 해볼 만하겠다는 생각이 들었다"고 밝혔다.
이어 "이란의 약점을 어떻게든 파고들려고 노력했다. 우리가 준비한 플레이를 통해 비등비등한 경기를 펼쳤다는 점에는 높은 점수를 주고 싶다"면서도 "결국 졌기 때문에 우리가 아직 부족하다는 것을 많이 느꼈다. 그래도 우리가 부족한 점을 알았기 때문에 대표팀에 다시 합류해 맞춰봤을 때 충분히 해볼 만하다"고 덧붙였다.
강호들을 대하는 자세부터 달라졌다. 임동혁은 "원래 이란이나 중국, 일본 같은 팀을 만날 때는 조금 주눅 들어서 경기에 임하는 부분이 없지 않았다"고 인정했다. 그러면서도 "아시아선수권에서 중국을 이기고 아시안게임에서 비록 패하긴 했지만, 대등한 경기를 펼치면서 이제는 질 것 같다는 생각이 잘 안 든다"며 "우리 대표팀의 장점을 더욱 극대화한다면 앞으로는 일본 대표팀과도 충분히 해볼 만하다고 생각한다. 우리 선수들이 더 노력하고 헌신해서 나중에 더 좋은 모습을 보여드려야 하지 않을까 생각한다"고 전했다.
개인적으로도 소득이 적지 않았다. 국내 무대에서 강력한 공격을 앞세워 활약했던 임동혁은 국제무대에서 자신보다 높은 블로커들과 맞붙으면서 새로운 방법을 찾았다.
임동혁은 "높은 블로킹을 상대하면서 해결책을 많이 찾았다. 파워만으로는 절대 뚫을 수 없다. 어느 정도 컨트롤도 필요하고 기술적인 부분도 필요하다"고 설명했다. 이어 "계속 부딪쳐 보고 경기하면서 해결책을 찾아가다 보니 블로킹을 보는 시야나 블로킹이 올라왔을 때 어떻게 공격해야 하는지 등 선택지가 더 많아진 것 같다"고 덧붙였다.
대표팀에서 배운 것을 소속팀에서도 이어갈 생각이다. 지난 시즌 임동혁은 대한항공의 챔피언결정전 우승에 힘을 보탰다. 현대캐피탈과 챔피언결정전 1차전에서는 양 팀 최다인 22점을 올리며 3-2 승리의 중심에 섰다.
국가대표팀 일정을 마치고 돌아온 임동혁은 현재 몸 상태를 다시 끌어올리고 있다. 그는 "크게 아픈 곳은 없다. 다만 대표팀에서는 대회에 맞춰 급하게 컨디션을 올렸다가 내려놓는 과정이 반복됐다"며 "지금은 컨디션이 살짝 내려와 있지만, 대한항공 트레이너와 코치님들이 잘 관리해 주고 계신다"고 말했다.
이어 "대표팀에서 얻은 공격 선택지들을 이번 시즌에도 계속 활용하고 연습하고 싶다. 그렇게 한다면 다음에 대표팀에 뽑혔을 때 올해보다 더 좋은 모습을 보여줄 수 있을 것 같다"고 각오를 다졌다.