[OSEN=정승우 기자] 손흥민(34, LAFC)을 향해 중국어 인사말인 '니하오'를 외쳐 인종차별 논란을 일으킨 관중이 직접 해명에 나섰다. 자신이 외친 말은 중국어가 아닌 스페인어였다는 주장이다. 논란이 된 영상을 처음 공개한 팬 역시 해당 관중에게 사과한 것으로 전해졌다.
지난 26일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 BMO 스타디움에서 열린 LAFC와 LA 갤럭시의 2026 미국 메이저리그사커(MLS) 32라운드 경기는 2-2 무승부로 끝났다.
경기 이후 손흥민이 관중석을 향해 인사를 건네며 그라운드를 빠져나가던 도중 문제가 발생했다.
LAFC 유니폼을 착용한 한 관중이 손흥민을 향해 특정 표현을 반복해서 외치는 영상이 소셜미디어에 공개됐다. 영상을 게시한 팬은 해당 관중이 중국어 인사말인 '니하오'를 외쳤다고 주장했다.
니하오는 중국어로 '안녕하세요'라는 뜻이다. 표현 자체에 차별적인 의미가 담겨 있지는 않지만, 한국인인 손흥민을 향해 국적과 관계없이 중국어를 반복했다는 의혹이 제기되면서 인종차별 논란으로 번졌다.
미국 '뉴욕포스트'도 27일 해당 영상을 보도하면서 관중의 행동이 인종차별적이라고 지적했다.
일부 팬들은 문제의 관중이 LAFC 시즌권 보유자라면 자격을 박탈해야 한다고 주장했다. 손흥민이 소속된 구단의 유니폼을 입은 관중이었다는 점에서 비판은 더욱 거세졌다.
논란이 확산한 뒤 예상하지 못한 해명이 나왔다. 28일 논란의 당사자로 지목된 관중은 LAFC 팬 채널을 통해 자신의 입장을 밝혔다.
그는 손흥민에게 외친 말이 중국어 '니하오(Ni Hao)'가 아니라 스페인어 '미호(Mijo)'였다고 주장했다. 미호는 스페인어 '미 이호(Mi hijo)'에서 유래한 친근한 표현으로, '내 아들'이라는 의미를 담고 있다. 해당 관중은 손흥민의 성인 '손(Son)'이 영어로 '아들'을 뜻한다는 점에서 착안해 친근하게 부른 것이라고 설명했다.
그는 자신이 LAFC 창단 초기부터 팀을 응원해 온 시즌권 보유자라고 밝혔다. 또한 당시 옆에 있던 팬이 자신의 발언을 중국어 인사말로 잘못 알아들었으며, 정작 자신은 그런 말을 하지 않았다고 주장했다.
해당 관중은 주변에서 무슨 말을 했느냐고 물었을 때도 특별한 의미가 있는 표현이 아니라고 답했다고 설명했다. 오히려 손흥민을 친근하게 부르면서 자신이 한국어를 할 줄 안다고 생각한 것처럼 받아들였다는 주장도 덧붙였다.
이러한 해명이 공개된 뒤 논란의 분위기에도 변화가 생겼다. 28일 SBS 보도에 따르면 영상을 처음 소셜미디어에 올렸던 팬은 게시물을 삭제하고 문제의 관중에게 직접 사과했다.
처음에는 인종차별적 발언이라고 주장했지만, 당사자의 설명 이후 자신이 잘못 알아들었을 가능성을 인정한 셈이다.
물론 해당 관중의 해명만으로 실제 발언이 무엇이었는지 객관적으로 확정된 것은 아니다.
논란이 된 영상의 음성이 정확히 무엇이었는지, 손흥민이 해당 표현을 어떻게 받아들였는지에 대한 공식적인 설명도 확인되지 않았다.
LAFC와 MLS 차원에서 이번 사건을 조사했거나 해당 관중에게 징계를 내렸다는 공식 발표 역시 확인되지 않았다.
이번 논란은 짧은 영상 속 발언이 서로 다른 언어로 해석되면서 시작됐다.
한국인 손흥민에게 중국어 인사말을 반복했다는 의혹이 인종차별 논란으로 번졌지만, 당사자는 스페인어로 친근함을 표현했을 뿐이라고 반박했다.
영상 게시자까지 사과했다는 소식이 전해지면서 처음 제기된 의혹을 바라보는 시선에도 변화가 생겼다.
다만 실제 발언을 객관적으로 확인할 수 있는 추가 자료나 공식 조사 결과가 공개되지 않은 만큼, 이번 사건을 인종차별로 단정하거나 반대로 완전한 오해였다고 확정하기는 어려운 상황이다. /reccos23@osen.co.kr