자폐증 등 정신질환에서 보이는 사회성 결여의 발병 원인을 기초과학연구원(IBS) 시냅스 뇌질환 연구단이 규명했다.
연구단은 자폐 관련 유전자(IRSp53)가 결손된 생쥐에서 특정 NMDA-타입 신경전달 수용체의 기능이 과도하게 증가돼 있다는 점을 확인했다고 27일 밝혔다.
또 이 생쥐에게 NMDA 수용체 기능을 약화시켜주는 약물을 주입했을 때 결여됐던 사회성이 회복됨을 발견했다.
IRSp53가 결손된 생쥐는 사회성이 결여돼 낯선 생쥐에 관심을 안보였다. 하지만 NMDA 수용체의 기능을 약화시키는 약물들(Memantine, MPEP)을 투여하면 사회성이 개선돼 정상 생쥐와 비슷하게 낯선 생쥐를 탐색하는 것을 확인했다.
연구팀은 "과도한 NMDA 수용체 활성이 사회성의 부족을 유발할 수 있고, 이를 바로잡았을 때 사회성이 회복될 수 있음을 의미한다"고 설명했다.
또 "NMDA 수용체의 기능이 부족할 때도 사회성이 결여될 수 있다는 이전의 연구 내용들을 이번 결과와 함께 고려해 볼 때, NMDA 수용체 기능이 정상 범위에서 벗어나면 사회성 부족이 유발될 수 있음을 의미한다"고 덧붙였다.
이번 연구는 김은준 IBS 시냅스 뇌질환 연구단장(KAIST 생명과학과 교수, 교신저자)과 정우석 KAIST 의과학대학원 박사, 최수연 KAIST 생명과학과 박사과정생, 이은이 IBS 시냅스 뇌질환 연구단 박사, 박하람 KAIST 생명과학과 박사과정생이 공동 제1저자로 참여했다.
김은준 연구단장은 "사회성 부족은 자폐 이외에 조현병(정신분열병)이나 주의력결핍, 과잉행동증후군(ADHD)과 같은 다른 정신질환과도 관련이 있는 만큼, 이번 발견은 다양한 정신질환의 발병원인 이해에 도움을 줄 것"이라고 말했다.
이번 연구성과는 신경과학 분야 국제학술지인 ‘네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience)’ 26일자 온라인판에 게재됐다.
◆용어설명
▶NMDA 수용체(N-methyl-D-aspartate receptor, NMDA):N-메틸-D-아스파트산염의 줄임말로 흥분성 시냅스의 주요 신경전달물질의 하나인 글루탐산(glutamate)의 특이적 수용체이다. 뇌 발달 과정에서 NMDA 수용체의 기능 이상은 뇌졸중, 만성통증과 같은 신경질환 및 자폐증, 조현증과 같은 정신질환과 깊은 관련이 있다.