KAIST(카이스트) 연구팀이 살아있는 난자와 배아를 손상시키지 않으면서 시간에 따른 변화를 연속 관찰하는 기술을 개발해 세계 최대 규모 생식의학 학회에서 수상했다.
카이스트는 박용근 물리학과 교수 연구실 소속 이정하 박사후연구원이 영국 런던에서 열린 세계 최대 규모 생식의학 학회 '유럽인간생식배아학회'(ESHRE) 2026 연례학술대회 기초과학상-포스터 발표 부문에서 수상했다고 21일 밝혔다.
기초과학상-포스터 발표 부문상은 매년 1만명 이상이 참가하는 ESHRE 연례학술대회 기초분야 중에서 가장 우수한 연구 1편을 선정해 수여한다.
이 박사후연구원은 홀로토모그래피(Holotomography)를 난임 치료에 적용해 살아있는 난자와 배아를 손상시키지 않고 시간에 따른 변화를 3차원으로 정량 분석하는 기술을 개발했다. 홀로토모그래피는 빛의 굴절을 이용해 살아있는 세포의 내부를 3차원으로 영상화하는 기술이다. 학회는 이 기술에 대해 독창적이며 학술 가치가 높다고 평가했다.
체외수정 시술의 성공률에는 난자와 배아의 상태가 큰 영향을 미친다. 하지만 난자와 배아는 실제 환자에게 이식되는 세포인 만큼 세포에 영향을 줄 수 있는 염색이나 형광물질을 이용한 분석법을 적용하기 어렵다. 현재 임상에서는 세포를 염색하지 않고 빛의 명암과 위상 차이를 이용해 형태를 관찰하는 방법을 주로 사용하지만, 주로 2차원 영상과 배아연구원의 경험에 의존하는 정성적 방식이어서 한계가 있다.
연구팀은 세포를 염색하거나 형광물질을 붙이지 않는 방식으로 빛이 세포를 통과하며 굴절되는 정도를 측정해 세포의 내부 구조를 손상 없이 3차원으로 영상화하는 데 성공했다. 또 세포 내부 물질의 밀도와 성분에 따라 달라지는 굴절률을 정량적으로 측정해 세포 구조의 미세한 변화까지 분석할 수 있다. 향후 AI와 결합하면 난임 치료에 활용할 난자·배아 평가기술로 발전할 것으로 내다본다.
박 교수는 "현재 사람 세포를 이용한 검증을 진행하고 있다"며 "객관적이고 정확한 난자·배아 평가 기술로 발전시켜 난임 치료 성공률 향상에 기여할 수 있도록 할 것"이라고 했다.