미국 민주당의 대선 후보 선출을 위한 첫번째 경선인 아이오와 코커스(당원대회)에서 개표율 97% 기준으로 선두인 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장이 2위 버니 샌더스 상원의원(버몬트)과 0.1%포인트 차이로 접전을 벌이고 있다.
6일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 현재까지 개표가 완료된 97%의 선거구에서 부티지지 전 시장은 득표율 26.2%로 1위를 유지하고 있다. 그러나 샌더스 의원이 26.1%로 바짝 추격 중이란 점에서 결과를 예단하긴 이르다.
엘리자베스 워런 상원의원(메사추세츠)이 18.2%로 3위를 차지했다. 지난해말까지 부동의 1위였던 조 바이든 전 부통령은 15.8%으로 4위에 그치는 이변을 연출했다. 에이미 클로버샤 상원의원이 12.2%로 그 뒤를 이었다.
이번 아이오와 코커스에서 민주당은 집계 과정의 기술적 오류 탓에 지난 3일 투표를 시작한지 21시간이 지나서야 첫 중간 개표 결과를 공개하는 등의 혼란을 보였다. 민주당은 아직도 언제 개표가 100% 완료될지 확실치 않다는 입장이다.
톰 페레스 민주당 전국위원회 위원장은 이날 트위터를 통해 "경선 결과에 대한 국민들의 신뢰를 확보하기 위해 아이오와 민주당에 즉각 재확인을 시작할 것을 촉구한다"고 밝혔다.
아이오와주의 대의원 수는 미국 민주당 전체 대의원(4750명)의 1%에도 못 미치지만, 첫번째 경선이란 점에서 이곳의 결과는 전체 예비선거 결과에 결정적 영향을 준다. CNN에 따르면 1972년 이후 민주당 최종 대선 후보 8명 가운데 6명이 아이오와주에서 1위를 했던 주자였다. 아이오와 코커스에서 3위권 안에 들지 못한 후보가 당의 대선 후보로 지명된 경우는 지금까지 한 번도 없었다.
통상 아이오와 코커스에서 1위를 차지한 후보는 후원금이 몰리며 남은 경선에서 유리한 고지에 오르게 된다. 반면 낮은 지지율을 보인 후보는 자금 조달에 어려움을 겪고 점차 지지도가 하락하는 경향을 보인다.
그러나 이번 아이오와 코커스를 앞두고 샌더스 의원은 상대적으로 불리한 위치에서 경쟁했다. 부티지지 전 시장과 달리 현직 상원의원 신분인 샌더스 의원과 워런 의원은 워싱턴 상원에서 열리는 트럼프 대통령 탄핵심판 일정 탓에 최근 아이오와주 지역 유세에 집중하기가 어려웠다.
하지만 두번째 경선인 11일 뉴햄프셔 프라이머리(예비선거)는 진보 성향이 강한 북동부 지역의 특성상 샌더스 의원과 워런 의원이 상대적으로 유리하다는 관측이다.