총격 사건이 발생한 백악관 출입기자단 만찬 행사에 통상 고위 관료가 참석하는 행사 대비 낮은 수준의 보안 단계가 적용됐다고 워싱턴포스트(WP)가 26일(현지시간) 보도했다.
WP는 이날 미 당국이 도널드 트럼프 대통령을 비롯해 주요 정부 관료가 참석한 지난 25일 만찬 행사를 '국가 특별 보안 행사'(NSSE)로 지정하지 않았다고 전했다.
NSSE는 미국에서 국가적으로 매우 중요하거나 위험 요소가 높다고 판단되는 대규모 행사에 지정하는 최고 등급의 보안 체계다. 국가 최고위급 인사들이 한자리에 모이거나 전 세계의 이목이 쏠리는 대규모 행사 등의 경우 테러나 암살의 표적이 되기 쉽다는 점 때문에 비밀경호국이 모든 보안을 총괄토록 하고 있다.
지난 25일 행사에는 도널드 트럼프 미국 대통령를 비롯해 JD 밴스 부통령, 마이크 존슨 하원의장, 마코 루비오 국무장관, 스콧 베센트 재무장관, 피트 헤그세스 국방장관 등이 참석 중이었다. 하지만 당시 만찬 행사에는 통상 취임식이나 국정연설과 같이 관료가 한자리에 모이는 공식 행사에 내려지는 NSSE 지정이 이뤄지지 않았다.
이를 두고 WP는 "암살 미수범이 검거되기 전 비밀경호국을 지나쳐 질주하는 동안 국가는 이례적으로 취약한 상태에 놓였다"며 "최악의 경우 대통령 권한이 당시 행사에 참석하지 않았던 척 그래슬리 공화당 상원의원에게 승계될 수도 있었다"고 평가했다. 그는 밴스와 존슨에 이어 대통령 계승 서열 3위다.
다만 한 행정부 관계자는 과거에도 해당 만찬 행사가 국가 특별 보안 행사로 지정된 사례가 없었다고 설명했다. 수사 상황에 정통한 2명의 법 집행기관 관계자에 따르면 비밀경호국은 보호 장소를 힐튼 호텔 전체가 아닌 연회장과 주변 지역으로 한정했다. 호텔 외부에선 워싱턴DC 경찰이 도로 통제와 교통 관리를 담당했다. 이에 따라 힐튼 호텔의 보안에 대한 책임 소재는 명확하지 않다.
워싱턴DC 경찰은 용의자가 산탄총, 권총, 그리고 칼로 무장하고 있었다고 밝혔다. 한 비밀경호국 요원은 용의자가 발사한 총에 맞았으나 방탄조끼 덕분에 목숨을 구했다. 용의자로 지목된 콜 토마스 앨런은 가족들에게 보낸 성명서에서 호텔의 허술한 보안을 조롱했다. 그는 "무기를 들고 들어가는데도 아무도 내가 위협이 될 수 있다고 생각하지 않았다"며 "비밀경호국은 뭘 하고 있었는지 의문이고 호텔 측은 보안이 전혀 안 돼 있었다"고 적었다. 더불어 그는 "이란 요원들이 더 위험한 무기를 행사장으로 쉽게 반입할 수도 있었을 것"이라고 언급하기도 했다.
이 가운데 존 페터먼 상원의원을 비롯한 참석자들은 행사 보안 체계에 의문을 제기했다. 리치 토레스 하원의원은 조사를 촉구했다. 그래슬리 의원은 X(엑스·옛 트위터)에서 "만찬과 관련된 보안 체계 및 관련 법 집행 사안에 대해 비밀경호국 지도부와 브리핑을 준비하고 있다"고 밝혔다.