일주일에 콜라 두 캔 정도에 해당하는 카페인을 섭취하는 것만으로도 어린이의 뇌 구조와 정신건강에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 카페인이 직접적인 원인인지는 명확하게 밝혀지지 않았다.
지난 15일(현지 시간) 영국 데일리메일은 킹스칼리지런던 연구진의 논문을 인용해 이같이 보도했다.
연구진은 미국 청소년 뇌 인지 발달 연구에 참여한 9~11세 어린이 9600여명의 자료를 분석했다. 카페인 함유 음료의 주간 섭취량을 조사하고 뇌 영상 검사 결과와 수면 시간, 정서·행동 문제 사이의 연관성을 살폈다.
분석 결과 일주일에 약 90㎎의 카페인을 섭취한 어린이들은 18개월 뒤 불안·우울 등 정신건강 문제를 겪을 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 이는 커피 한 잔이나 콜라 두 캔 정도에 해당하는 양이다. 카페인 섭취량이 많을수록 수면 시간이 짧아지는 경향도 확인됐다.
또 기억력과 사고력, 문제 해결 능력 등에 관여하는 대뇌피질 영역의 표면적이 작아지는 경향이 나타났다. 이러한 차이는 일주일에 카페인 음료를 한 잔만 마시는 어린이들에게서도 관찰됐다.
연구를 이끈 디비앙가나 라케시 교수는 "적은 양의 카페인 섭취도 뇌 구조의 차이 및 정신건강 문제와 관련이 있을 수 있다"며 수면 시간 감소가 중요한 요인으로 보인다고 설명했다.
다만 연구진은 카페인이 뇌 구조 변화나 정신건강 문제를 직접 유발한다고 단정할 수는 없다고 강조했다.
연구에 참여한 정자이 연구원은 "탄산음료 섭취가 건강에 좋지 않은 생활 습관과 함께 나타날 수 있어 카페인의 영향만을 분리하기 어렵다"며 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.