젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 불륜을 인정했다. 글로벌 AI 반도체 패권을 이끄는 기업의 수장이 외국 정보기관의 표적이 되면서 이번 사태가 사생활 스캔들을 넘어 엔비디아의 경영권 문제와 미국 AI 시장 전반을 뒤흔들 변수로 떠올랐다.
"CEO 교체될 경우 큰 충격"
월스트리트저널(WSJ)과 로이터 등 주요 외신에 따르면 미국 정부는 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드인터내셔널의 전 임원인 앨리스 황이 황 CEO와 교제하는 동안 중국 정보기관에 정보를 제공한 것으로 보고 있다.
전문가들은 30년 넘게 회사를 이끌며 사실상 모든 의사결정을 총괄해 온 젠슨 황의 '키맨 리스크'가 현실화했다고 지적했다. 엔비디아가 사실상 황 CEO라는 '키맨' 중심의 1인 체제로 운영돼 온 가운데 명확한 승계 계획이나 후계자가 없는 상태다. 이사회 조사 결과에 따라 경영진 교체나 거취 문제가 불거질 경우 주주들에게 큰 충격이 될 수 있다는 분석이다.
트레이딩 플랫폼 이토로의 조시 길버트 수석 애널리스트는 "이번 스캔들이 엔비디아 주가에 먹구름을 드리웠다"면서 "이사회 조사 후 경영진 교체가 없다면 장기적인 영향은 제한적일 수 있지만 CEO 교체로 이어진다면 상황은 완전히 달라질 것"이라고 내다봤다.
요크빌아이브스앤드컴퍼니의 댄 아이브스 파트너는 "이사회 조사 결과에 따라 황 CEO가 해임될 위험이 분명히 존재한다"면서 "황 CEO는 엔비디아의 글로벌 전략과 사업 전망을 좌우하는 핵심 인물이기 때문에 그의 거취를 둘러싼 불확실성은 주가에 추가적인 위험 요인이 될 수 있다"고 지적했다. 이어 "이번 사태는 황 CEO에게 큰 오점이 될 것"이라면서 "여러 건의 의회 조사를 촉발하고 대중 반도체 판매에 대한 감시도 강화될 것"이라고 덧붙였다.
"엔비디아 수출 감시 강화될 듯"
이번 스캔들은 실리콘밸리 최고의 스타로 떠오른 황 CEO에게 뼈아픈 타격이다. 그는 엔비디아가 주도하는 AI 컴퓨팅의 우수성을 알리려 전 세계를 누비며 팬들을 몰고 다녔다. 트레이드마크인 가죽 재킷 차림과 특유의 친근한 소통 방식, 적극적인 대외 활동으로 AI 업계의 대표적인 홍보대사로 자리매김했다.
정책적 영향력도 상당했다. 그간 황 CEO는 중국 시장을 완전히 차단할 경우 오히려 현지의 독자적인 기술 개발만 촉진할 수 있다며 유연한 수출 허용을 주장해 왔다. 그러나 중국 스파이 연루 의혹이 불거지면서 엔비디아의 대중 반도체 정책과 관련한 감시와 규제가 강화될 공산이 크다는 게 전문가들의 관측이다.
미국 정보당국은 앨리스 황이 접근한 목적에 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 공급하도록 입김을 행사하려 했을 가능성이 있다고 본다. 다만 황 CEO의 수출규제 완화 주장이 앨리스 황과의 관계 때문이라는 증거는 확인되지 않았다.
존스트레이딩의 마이크 오루크 애널리스트는 "조사 결과 만약 메가스피드가 엔비디아로부터 특혜를 받은 것으로 밝혀진다면 상황은 복잡해질 수 있다"면서 "엔비디아의 AI 반도체 수출 관리 문제가 본격화할 가능성이 있다"고 지적했다.
이번 사태가 데이터센터 투자 속도조절 우려로 가뜩이나 위축된 시장에 추가 악재로 작용할 수 있단 우려도 나온다. 번스타인의 스테이시 라스곤 애널리스트는 보고서에서 "미국 AI 산업의 설계자인 황 CEO의 경영권이 흔들리는 사태를 가볍게 볼 수 없다"고 말했다.
블룸버그에 따르면 8일 밤 로빈후드의 24시간 거래 시장에서 엔비디아 주가는 4% 넘게 하락했다. 엔비디아 주가는 AI 투자 붐에 힘입어 지난달 장중 한때 240달러를 돌파하며 사상 최고치를 찍었으나 이후 급격한 AI 투심 위축으로 180달러대까지 떨어졌다. 올해 상승분도 모두 반납했다.
다만 9일 대만 증시에서 엔비디아 핵심 협력업체인 TSMC는 4.7% 급등했고 삼성전자와 SK하이닉스도 각각 소폭 상승했다.