9일 오전 서울 여의도 더현대 서울 5층. 형형색색의 그래피티가 그려진 커다란 문을 열고 들어서자 뉴욕 '센트럴파크&요크빌' 지하철역이 나타났다. 개찰구를 지나 좁은 통로를 따라 걷자 미국 래퍼 나스의 노래 'N.Y. State of mind'가 흘러나왔다.
거리 끝에 다다르자 붉은 벽돌 건물이 늘어선 뉴욕의 거리가 눈앞에 펼쳐졌다. 머리 위로 네온사인이 반짝이고 길에는 노란 택시가 멈춰 서 있었다. 1980~1990년대 미국 뉴욕의 크리스마스 거리가 서울 여의도 한복판에 들어섰다.
현대백화점이 크리스마스를 앞두고 공간 연출 '크리스마스 인 뉴욕 시티'를 이날 언론에 공개했다. 뉴욕 거리로 탈바꿈한 더현대 서울 5층 '사운즈 포레스트 H빌리지'의 약 300평 공간에서 주인공은 현대백화점의 대표 캐릭터 아기 곰 '해리'와 뉴욕의 길고양이들이다. 산타클로스가 선물을 배달하러 뉴욕에 왔다가 인파에 발이 묶이자 굴뚝에서 만난 고양이들의 도움을 받는 이야기다. 대장 고양이 헤이헤이와 하이하이를 중심으로 결성된 고양이들이 산타의 임무를 돕는다.
고양이는 뉴욕의 소규모 식료품점 '보데가(bodega)'에서 착안한 캐릭터다. 뉴욕에서는 보데가의 계산대나 진열장 사이에 자리 잡고 가게를 지키는 고양이들을 '보데가 캣'이라고 부른다. 쥐와 해충을 잡으며 가게의 터줏대감이 된 이들은 뉴욕 거리의 마스코트다. H빌리지에도 건물 창문과 난간, 상점 안쪽, 신호등 위 등 곳곳에 고양이 40여마리가 숨어있다.
현대백화점의 역사를 보여주는 숨은 장치도 곳곳에 배치했다. 1985년 12월25일자 신문이 대표적이다. 현대백화점이 처음 문을 연 1985년을 배경으로 크리스마스 당일 신문을 만들었다. '산타는 실제 있다(Santa is real)'라는 제목의 신문을 만들어 가판대에 꽂아 뒀다. 택시 번호판에 적힌 'HDS-1985' 역시 현대백화점(Hyundai Department Store)의 영문 약자와 창립 연도를 조합한 것이다.
담당팀은 지난해 11월부터 아이디어 구상에 들어갔고 한달간 제작하면서 디테일에 공들였다. 뉴욕 거리의 맨홀에서 피어오르는 수증기부터 비둘기가 먹다 남긴 피자 조각까지 실제 거리에서 볼 법한 장면을 구현했다. 고양이의 눈 모양도 연구했다. 고양이는 눈으로 감정을 표현하는 만큼 방문객에게 위협적으로 느껴지지 않으면서도 행복하고 따뜻한 표정을 전달하는 데 신경 썼다는 설명이다. 신문의 서체는 실제 뉴욕 신문을 참고했고 거리에서 흘러나오는 힙합 음악도 가사에 욕설이 없는지 일일이 확인했다.
정민규 현대백화점 VMD팀 책임 디자이너는 "장식이나 오브제를 보여주는 것이 아니라 고객이 하나의 세계에서 이야기를 따라가고 주인공이 되는 경험에 집중했다"고 설명했다. 정 책임이 실제 뉴욕에서 살았던 경험도 녹여냈다. 센트럴파크와 플라자호텔, 브로드웨이 뮤지컬, 브라이언트 공원의 아이스링크, 유니언스퀘어의 크리스마스 마켓 등 뉴욕을 대표하는 장소와 문화가 공간 곳곳에 표현됐다.
현대백화점의 크리스마스 연출은 매년 시대와 감정의 가치를 담는 방향으로 진화해 왔다. 2021년에는 코로나19 팬데믹 속 치유와 회복을 상징하는 숲속의 집을, 2022년에는 전쟁과 갈등 속 화합의 메시지를, 2024년에 올림픽으로 세계가 만나는 축제의 의미를 표현하는 식이다. 올해는 일상 속 누군가에게 힘이 되어주는 '작은 영웅들'에 주목했다. 정 책임은 "평소 눈에 띄지 않아도 선의를 베푸는 시민들의 이야기를 상상력으로 고양이에 연결했다"고 설명했다.
이러한 공간 연출은 브랜드 전략으로도 이어지고 있다. 매년 새로운 이야기를 통해 현대백화점만의 경험을 구축하고 명소로 키운다는 방침이다. 2022년 시작한 더현대 서울의 H빌리지는 지난해까지 누적 관람객 150만명을 넘어섰다. 현대백화점은 "국내 대표 크리스마스 인증 사진 명소로 주목 받고 있는 만큼 올해도 화려하고 이색적인 연출로 즐거움을 선물할 계획"이라고 말했다.
