"어떤 CEO도 대체 불가능한 것은 아니다. 문제는 장기적인 비전이다."(댄 코츠워스 AJ벨 시장책임자)
엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 없는 첫 시험대에 올랐다. 당장 황 전 CEO가 물러난 자릴 채운 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)의 리더십이 주목된다.
젠슨 황처럼 대규모 AI 붐을 이끈 '비저너리(선구자)' 자리를 숫자에 밝은 안정형 CFO가 채울 수 있느냐는 우려가 섞인다. 그간 엔비디아가 AI 업계에 적극 투자하며 자금을 흐르게 한 역할 역시 달라질 거란 관측이 나온다.
황 전 CEO 투자에 이견 반대한 '안정형' CFO
크레스는 2013년 엔비디아에 합류하기 전 마이크로소프트, 시스코, 텍사스인스트루먼트 등에서 경력을 쌓았다. 전형적인 '안정형' 경영자란 평가다.
로이터통신은 12일(현지시간) 관계자 2명을 인용해 크레스가 황 전 CEO의 대규모 투자에 제동을 걸어왔다고 보도했다. 지난 8월, 황 전 CEO가 오픈AI 오하이오주 데이터센터 신용보강에 2500억달러를 지원하려 했던 사례가 대표적이다. 이를 크레스가 대거 조정하며 규모가 1200억달러로 줄었다. 로이터는 그를 잘 아는 관계자 말을 통해 "크레스는 실용주의자(pragmatist)"라며 "시장 안정 역할을 할 수 있다"고 전했다.
단 크레스의 안정성이 기술적 리더십까지 담보하지는 않는다. 로이터에 따르면 모어 인사이트 앤 스트래티지의 앤셸 사그 수석 애널리스트는 "엔비디아가 지금 같은 성장 궤도를 이어가는 데 필요한 장기적 비저너리는 아니라고 생각한다"고 말했다.
크레스를 두고 황 전 CEO는 "헤드라이트 불빛 앞에 멈춰 선 사슴 같다"고 평가하기도 했다.
CFO가 CEO 된 인텔, 경쟁사와 기술 격차 벌어져
과거 인텔의 사례도 거론된다. 인텔은 2018년 브라이언 크르자니크 CEO가 직원과의 연인 관계 문제로 물러난 뒤 당시 CFO였던 밥 스완을 임시 CEO로 선임했다. 이어 2019년 1월엔 정식 CEO로 임명했다.
스완 체제에서 인텔은 10나노미터(nm) 공정 전환이 지연되는 걸 수습하지 못했다. 2020년에는 7나노 공정 출시마저 늦어질 것이라고 발표했다. 그러는 사이 AMD와 파운드리 경쟁사 TSMC는 기술 경쟁력을 끌어올렸다. 인텔의 주도권 역시 잠식됐다.
인텔의 공정 지연이 스완 전 CEO 취임 전부터 누적된 것이긴 했다. 하지만 기술 기업에서 재무 중심 경영의 한계가 드러났단 분석이 지배적이었다. 인텔 이사회는 결국 대안으로 다시 엔지니어를 선택했다. 2021년 2월 엔지니어 출신 팻 겔싱어가 신임 CEO가 됐다.
엔지니어 출신 '제2의 황' 나올까
AI 업계는 크레스 체제에 촉각을 곤두세우고 있다. 크레스가 위험 부담이 큰 금융 지원과 투자를 줄여 AI 기업들의 자금 조달과 인프라 확장에 영향을 줄 수 있어서다. 엔비디아는 그동안 고객과 공급사에 1000억달러 넘는 금융 지원을 해왔다. 포춘에 따르면 한 벤처캐피털 파트너는 "AI 업계에 대한 엔비디아 머니트레인(돈줄)이 끝날 수 있다"고 말했다.
시선은 벌써 차기 CEO 후보로 향한다. 후보군 가운데 엔지니어 출신이 적잖다. 내부 인물로는 2004년 엔비디아에 합류한 이언 벅 부사장은 GPU를 AI 연산에 활용하는 핵심 소프트웨어인 쿠다(CUDA) 개발을 이끈 엔지니어다. 외부에선 엔비디아에서 일한 경험이 있는 르네 하스 암(Arm) CEO, 리사 수 AMD CEO 등이 거론된다.
새 CEO가 결정되더라도 크레스가 재무와 경영 안정을, 또다른 인물이 기술·제품 전략을 담당하는 공동 CEO 체제도 제시된다. 한편 엔비디아는 하스 CEO와 접촉했다는 보도를 부인하고 헤드헌팅 업체부터 선정하는 단계라고 밝혔다.