머니투데이

"어떤 CEO도 대체 불가능한 것은 아니다. 문제는 장기적인 비전이다. "(댄 코츠워스 AJ벨 시장책임자) 엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 없는 첫 시험대에 올랐다. 당장 황 전 CEO가 물러난 자릴 채운 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)의 리더십이 주목된다. 젠슨 황처럼 대규모 AI 붐을 이끈 '비저너리(선구자)' 자리를 숫자에 밝은 안정형 CFO가 채울 수 있느냐는 우려가 섞인다. 그간 엔비디아가 AI 업계에 적극 투자하며 자금을 흐르게 한 역할 역시 달라질 거란 관측이 나온다. 크레스는 2013년 엔비디아에 합류하기 전 마이크로소프트, 시스코, 텍사스인스트루먼트 등에서 경력을 쌓았다. 전형적인 '안정형' 경영자란 평가다. 로이터통신은 12일(현지시간) 관계자 2명을 인용해 크레스가 황 전 CEO의 대규모 투자에 제동을 걸어왔다고 보도했다. 지난 8월, 황 전 CEO가 오픈AI 오하이오주 데이터센터 신용보강에 2500억달러를 지원하려 했던 사례가 대표적이다. 이를 크레스가 대거 조정하며 규모가 1200억달러로 줄었다.

AI(인공지능)업계 자금 수혈과 순환에 핵심 역할을 수행했던 젠슨 황이 엔비디아에서 불명예 퇴진하면서 월가도 불안감을 감추지 못하고 있다. 'AI 중앙은행'이라 불릴 정도로 칩 생산뿐 아니라 금융 측면에서 AI업계 성장을 떠받쳐온 엔비디아의 활동이 둔화되는 것 아니냐는 우려 때문이다. 이 경우 엔비디아와 칩 납품, 자율차 기술개발 등 협력관계를 맺어온 삼성전자 SK하이닉스 현대차뿐 아니라 엔비디아의 10억달러 직접 투자를 받은 NAVER도 직간접 영향을 받을 수 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 지난 8월 엔비디아와 함께 AI 인프라 구축을 위한 자금 5000억달러(669조원) 조달에 협력하기로 한 월가 금융기관 6곳 중 최소 1곳이 젠슨황 퇴진 직후 컨소시엄 탈퇴를 논의했다고 12일(현지시간) 보도했다. NYT가 언급한 금융기관은 아폴로·골드만삭스·블랙록·블랙스톤·브룩필드·KKR 등이다. NYT에 따르면 젠슨 황은 데이비드 솔로몬 골드만삭스 CEO를 비롯한 월가 관계자들에게 엔비디아의 AI 칩과 컴퓨팅파워를 담보로 자금을 모아 엔비디아 칩을 구매하는 기업에 투자하자는 계약을 제안했다.

33년간 엔비디아를 이끌어온 최고경영자(CEO)가 급작스레 자리에서 물러나면서 젠슨 황 이후의 엔비디아를 향한 우려의 시각이 크다. 그가 60여명의 임원의 보고를 직접 받을 정도로 오너 중심의 경영을 이끌어왔다는 점에서다. 반면 애플이나 마이크로소프트(MS) 등 앞서 회사의 얼굴이었던 창립자가 떠난 뒤에도 안정적으로 회사가 유지돼 온 사례들도 있다. 최근 설립된 AI 스타트업들도 오너 리스크를 지우기 위해 지배구조 실험에 나서 주목받고 있다. 스티브 잡스 사임 및 이후 팀 쿡 체제가 안착하는 과정은 외신에서 가장 모범적인 창업자 승계 사례로 꼽힌다. 애플은 2011년 8월 스티브 잡스에서 팀 쿡으로, 그리고 지난 9월 팀 쿡에서 존 터너스로 두 번의 후계 과정을 거쳤다. 특히 팀 쿡은 15년 동안 애플을 25년 차 내부 출신 인사에게 지휘봉을 매끄럽게 넘기고도 주가가 거의 요동치지 않는 기업으로 키워냈다. 애플의 승계 과정이 비교적 순조로웠다고 평가받는 이유 중 하나는 승계 계획 때문으로 특히 터너스 신임 CEO는 시장에서 꽤 오래전부터 후계자로 거론됐다.

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)를 둘러싼 논란으로 글로벌 기술 기업의 '키맨 리스크'가 부각된다. 빅테크 기업들은 창업자이자 기업의 상징인 한 사람에게 경영과 전략이 집중돼 있다는 공통적인 취약성을 안고 있다. 테슬라는 엔비디아처럼 1인 집중 구조이며 메타는 리스크의 종류가 다를 뿐 안전지대가 아니라는 지적이다. 다음 달 3일 주총을 앞둔 스페이스X가 이 같은 '휴먼 리스크'를 다룰지도 관심이다. 머스크의 테슬라 지분율은 지난 4월 공시 기준 약 20. 3%다. 메타와 달리 차등의결권이 없어 주식 한 주당 한 표의 의결권을 행사한다. 스페이스X는 머스크의 지배력이 더욱 강력하다. 공시 기준 머스크는 경제적 지분 48. 4%를 보유하고 있지만, 차등의결권 구조를 통해 의결권은 약 82. 4%까지 확보했다. 테슬라는 기존 전기차 사업을 넘어 자율주행과 로보택시, 휴머노이드 로봇 등으로 사업 영역을 확장하고 있는데, 이 과정에서 머스크가 미래 성장 전략을 직접 제시하고 투자자와 시장을 설득하는 역할을 도맡고 있다.

"엔비디아의 진짜 해자는 젠슨 황이었다. " 14일(현지시간) 월가에 회자된 보고서의 한 구절이다. 보고서를 작성한 TF인터내셔널증권의 궈밍치 애널리스트는 독보적인 반도체 설계 기술이 아니라 기술적 가능성을 제품 로드맵으로 구체화하고 이를 뒷받침할 공급망을 움직인 황 전 CEO의 압도적인 의사결정 속도와 네트워크가 엔비디아의 초격차 경쟁력이라고 분석했다. 황 전 CEO의 퇴장은 단순한 지배구조 문제가 아니라 신제품 출시 주기와 공급망 운영을 흔들고 전 세계 AI 산업의 성장 속도마저 둔화시킬 수 있는 중대 변수라는 진단이다. AI 업계에선 황 전 CEO의 퇴진이 엔비디아의 역설을 드러냈다는 얘기가 나온다. 황 전 CEO는 단순한 CEO가 아니었다. 기술의 방향을 정하고 공급망을 장악하고 고객과 투자자를 설득하며 경쟁사와 정부를 상대로 AI 산업의 미래를 제시한 사실상의 설계자였다. 그가 자리를 비운 순간 드러난 것은 마땅한 후계자가 없다는 사실뿐 아니라 엔비디아의 전략과 외부 네트워크가 한 사람에게 지나치게 집중돼 있다는 구조적 취약성이었다.