'불원복'(不遠復). '멀지 않아 국권을 되찾는다'는 뜻으로, 구한말 의병장 고광순이 사용한 태극기 상단에 새겨진 붉은 글귀다. '불원복 태극기'는 상단에 새겨진 글자뿐 아니라 전반적 디자인이 현행 태극기와 묘하게 다르다. 태극 문양은 좌우로 반전되었고 왼쪽부터 시계 방향으로 리, 건, 감, 곤 순의 4괘가 배치됐다. 현행 태극기는 건, 감, 곤, 리 순의 4괘가 새겨진다.
태극기는 흰 바탕 가운데의 태극 문양과 4괘를 담은 디자인이다. 하지만 국기가 된 구한 말부터 일제 강점기 태극기의 문양과 괘의 배치 등 세부 모습은 현행과 거리가 있었다.
행정자치부와 국가기록원 등에 따르면 우리나라의 국기는 1882년(고종 19년) 5월 22일 조미수호 통상조약 조인식을 계기로 제정됐다. 현재 조인식에 쓰인 국기 형태에 대한 정확한 기록은 남아 있지 않지만, 미국 해군부 항해국이 제작한 '해상국가들의 깃발'에 실린 기가 조인식 때 사용된 태극기 원형이라는 주장도 있다. 당시 조선 측 수행원인 이응준이 창안한 깃발이 곧 원조 태극기(이응준 태극기)라는 설이다.
1882년 9월 고종의 명을 받아 특명전권대신 겸 수신사로 일본에 향하던 박영효는 선상에서 태극 문양과 그 둘레에 8괘 대신 건곤감리 4괘를 그려 넣은 '태극 4괘 도안'의 기를 만들어 사용(박영효 태극기)했다. 박영효가 본국에 이 사실을 보고하면서 고종은 1883년 3월 왕명으로 '태극 4괘 도안'의 '태극기'를 국기로 제정 공표했다.
박영효 태극기와 이응준 태극기의 태극 문양 형식은 유사하지만, 괘의 배치는 서로 좌우가 반대로 되어 있다.
왕명은 구체적인 국기 제작 방법을 명시하지 않았다. 또, 조선 말부터 일제 강점기 기간 통일된 규격이 제대로 정립되지 못한 탓에 태극기는 서로 다른 형태로 제작됐다. 고종의 외교고문이던 오웬 데니가 소장한 '데니 태극기'나 결사항전의 정신이 담긴 '불원복 태극기', 이승만이 1942년 뉴욕 월도프 아스토리아 호텔에서 연 만찬 파티에서 사용된' 월도프 아스토리아 태극기' 등 광복 이전 태극기 디자인은 서로 달랐다. 예를 들어 '월도프 아스토리아 태극기' 안 태극 문양은 '데니 태극기' 안 태극 문양과 비교해 위 아래가 뒤집힌 색상 배치에 가깝다.
문화재청은 태극 문양, 4괘, 흰 바탕을 기반으로 한 서로 다른 결과물인 '데니 태극기, '불원복 태극기', '월도프 아스토리아 태극기' 등 태극기 18점을 문화재로 지정한 상태다.
1948년 8월 15일 광복을 계기로 대한민국 정부가 수립되면서 태극기 제작법 통일의 필요성도 커졌다. 이에 정부는1949년 1월 국기시정위원회를 구성, 그해 10월 15일 '국기제작법고시'를 확정 발표했다.
위원회는 이 과정에서 다양한 태극기안을 수렴했다. '구 왕궁 소장안', '군정문교부안', '우리 국기보양회안', '이정혁 건의안' 등 4개 안이 태극기의 유력 디자인으로 부상했다.
위원회는 '우리 국기보양회안'을 결정했지만, 이후 '독립문 의거안' 새로 나와 열띤 토론 끝 '독립문 의거안'을 결정한다. 하지만 역리상 '독립문 의거안'이 맞지 않다는 반론이 제기되며 논란이 커졌다. 이에 다시 '우리 국기보양회안'으로 결정을 되돌린 것.
이후 국기에 관한 여러 규정이 제정 및 시행되다가 2007년 1월 대한민국국기법이 제정됐고, 같은 해 7월 법 시행령, 2009년 9월 국기의 게양 관리 및 선양에 관한 규정 등이 잇따라 제정되면서 국기를 체계적으로 관리하는 규정이 완비됐다.