아이들은 사회의 미래라고 했다. 하여 교육은 흔히 국가의 백년지대계라 불린다. 한 세대의 가치관과 역량을 결정짓는 일이기에 교육만큼 사회 전체의 관심이 집중되는 분야도 드물다. 특히 짧은 시간 안에 산업화와 민주화를 동시에 이뤄내며 선진국 반열에 오른 대한민국에서는 그 의미가 더욱 특별하다. 부모들의 교육열은 K-팝 못지않게 세계가 주목하는 문화 현상이 됐고, 학생들의 학업 성취도 역시 각종 국제 평가에서 최상위권을 유지하고 있다. 교육은 오랫동안 한국 사회를 움직여온 성장 동력이자, 모두가 중요성을 인정하는 공동의 과제였다.
하지만 화려한 숫자와 성과가 교육의 건강함을 보장하진 못한다. 하루가 멀다하고 뉴스 지면을 장식하는 교육 현장의 붕괴는 이제 모두가 인정하는 서글픈 현실이다. 학교폭력이라는 해묵은 과제는 여전히 현재진행형이고, 사교육의 팽창 속에 공교육의 의미는 점차 흔들리고 있다. 여기에 학생 인권과 교권의 충돌, 그리고 최근 몇 년 사이 사회적 문제로 떠오른 학부모 갑질까지 겪어내고 있다. 교육 현장은 첨예한 갈등의 중심에 섰다. 미래를 길러내야 할 교실은 이제 수많은 갈등과 이기심이 오고 가는 전장이 됐다. 그 비극적인 싸움이 벌어지는 장소는 다름 아닌, 너무도 소중하기에 실제 전쟁 때조차 함부로 공격할 수 없다는 '학교'다.
그래서 진짜 교육, ‘참교육’이 시작된다. 넷플릭스 오리지널 '참교육'은 무너진 교육 현장을 바로잡기 위해 설립된 가상의 기관 '교권보호국'을 중심으로 펼쳐지는 이야기다. 교육부 장관 ‘최강석’(이성민)을 필두로, 현장에 시원한 한 방을 날리는 감독관 ‘나화진’(김무열)과 특전사 출신 ‘임한림’(진기주), 그리고 카이스트 출신 천재 사무관 ‘봉근대’(표지훈)가 한 팀이 돼 자신만의 교편을 잡는다. 주인공들은 기존의 제도와 규칙만으로는 해결할 수 없었던 사건들에 맞서며, 과연 교육이란 무엇인지에 대한 질문을 던진다.
'참교육'은 동명의 네이버 웹툰을 원작으로 한다. 실제 있었던 교육 현장의 문제를 정면으로 다루며 큰 관심을 이끌었고, 현실 사회에서는 불가능했던 권선징악을 실현하며 많은 인기를 누렸다. 동시에 현실성과 표현 수위를 둘러싼 논쟁의 중심에 서기도 했다. 현실에서 마주하는 교육계의 어두운 단면들을 장르 만화적 허용과 화려한 액션 활극으로 풀어냈던 원작의 매력은 이제 넷플릭스를 만나 한층 더 밀도 높고 정교한 영상 언어로 시청자와 마주하고 있다.
원작 웹툰은 ‘가해자의 반성’과 ‘단죄’에 무게를 뒀다. ‘인간은 변하지 않는다’는 지론 아래 폭력을 힘으로 제압하는 장르적 재미를 추구했다. 반면 넷플릭스 ‘참교육’은 피해자의 슬픔을 어루만지는데 더 집중한다. 만화적 허용으로 스쳐 지나갈 수 있었던 폭력과 협박, 피해자들의 눈물은 영상이라는 미디어를 만나 더욱 구구절절하게 가슴을 파고든다. 특히 피해자들을 연기한 배우들의 현실감 있는 연기에 교육 현장의 폭력이 결코 먼 이야기가 아님을 생생하게 체감할 수 있다. 덕분에 시청자는 통쾌한 응징보다 먼저 피해자의 고통을 마주하게 된다.
이는 작품이 다루는 소재의 무게를 더욱 선명하게 만든다. 학생이 교사를 성추행범으로 무고하고, 교사가 시험지를 유출하며, 수험과 다이어트를 위해 학생들 사이에 마약이 유통된다. 촉법소년 제도를 악용한 범죄 역시 등장한다. 학부모가 지속적으로 선생님을 괴롭혀 생사의 기로 위에 세운다. 모두 실제 사회에서 논란이 됐던 사건들을 모티브로 한 이야기들이다. 물론 불편할 수 있다. 하지만 우리가 반드시 직시해야 할 교육 현장의 민낯이다.
아직 완결되지 않은 원작을 영상화한 만큼 드라마는 많은 오리지널 요소를 만들어야 했다. 그리고 그 결과는 굉장히 성공적이다. 특히 미처 매조짓지 못했던 나화진과 약혼녀 최가윤을 둘러싼 이야기를 자연스럽게 서사에 녹여냈다. 교육 현장 못지않게 혼탁한 정치권의 이해관계와 권력 다툼을 더하며 이야기의 외연을 넓혔다. 물론 한정된 분량상 다양한 캐릭터들의 유기적인 서사가 생략됐다. 그럼에도 가장 어려웠을 결말 역시 훌륭하게 꿰어냈으니, 완벽한 오리지널리티를 구축했다고 평가할 수 있다.
캐릭터 변화는 원작 팬들 사이에서 호불호가 갈릴 수 있는 지점이다. 원작 속 나화진과 최강석은 압도적인 카리스마로 악을 제압하는 인물들이었다. 반면 드라마는 보다 인간적이고 현실적인 방향으로 이들을 다듬었다. 그 결과 문제 해결 방식 역시 한층 정석적이고 설득력 있게 다가온다. 특히 사위와 장인 관계로 이어지는 나화진과 최강석의 티격태격하는 케미스트리는 작품의 무거운 분위기 속에서 적절한 숨구멍 역할을 한다.
오리지널 캐릭터인 봉근대의 추가는 신의 한 수다. 겉으로는 평범한 공무원을 꿈꾸는 너드형 인물이지만, 사실상 드라마의 핵심 축에 가깝다. ‘참교육’에서 ‘언더커버’는 중요한 장치다. 잠입을 통해 현장의 문제를 시청자가 체험할 수 있게 만든다. 원작에선 모든 캐릭터가 잠입을 했다면, 드라마에선 그 역할을 봉근대에게 집중시킨다. 그 과정 속에 정시 퇴근에 목을 매던 평범한 청년 봉근대가 어엿한 교권보호국의 일원으로 성장한다. 이는 작품이 시청자에게 행하는 교육이자 과제다. 뉴스로만 스쳐 보냈던 문제들을 직접 마주하는 것, 즉 우리 역시 ‘봉근대’처럼 변해야만 한다는 외침이다.
반면 임한림의 변화는 다소 아쉽다. 원작의 임한림은 강한 무투파였지, 무모한 인물은 아니었다. 카리스마 넘치는 액션을 선보이면서도 세심하고 신중한 구석이 있는 입체적인 인물이었다. 돌격대장 느낌의 선머슴 역할은 시즌2에 등장하는 신입사원 ‘구세라’의 몫이었다. 드라마의 임한림은 원작의 임한림과 구세라를 기계적으로 합쳐놓은 모양새다. 각각의 매력이 넘치던 두 캐릭터를 하나로 묶다 보니 캐릭터의 방향성이 모호해졌다. 이를 연기한 진기주 역시 배역 해석에 난항을 겪었을 것으로 보인다. 목소리 톤만큼이나 극과 극을 오가는 캐릭터 설정은 인물이 가진 본연의 매력을 반감시켰다.
그럼에도 '참교육'은 공개 이후 높은 화제성을 기록하며 존재감을 드러내고 있다. 단순히 교육 문제에 대한 일시적인 관심 때문만은 아니다. 교육은 한국만의 문제가 아니다. 형태와 규모의 차이는 있을지언정 세계 어느 나라든 학교와 교실을 둘러싼 갈등은 존재한다. 실제로 원작 웹툰 역시 해외에서 꾸준한 관심을 받아왔다. 그렇기에 '참교육' 역시 국내를 넘어 글로벌 시청자들에게 충분히 공감을 얻을 가능성이 크다.
그만큼 작품이 시사하는 바는 무겁다. 사실 폭력을 폭력으로 제압한다는 설정은 드라마이기에 가능한 가상의 카타르시스다. 학생 인권을 지금의 수준으로 끌어올리기까지 수많은 사회적 노력과 교사들의 동참이 있었으며, 인권의 보장 범위를 어디까지 둘 것인가는 여전히 까다로운 논제다. 최근 실패로 돌아간 촉법소년 연령 조정 문제처럼, 이상과 현실은 교실 안팎에서 끊임없이 부딪히고 저울질 되는 중이다. 무엇이 맞고 틀린지, 법조항 몇 줄로 정의할 수 없는 개념이기 때문이다.
그렇기에 ‘참교육’이 필요했다. 당장 해결할 수 없다고 해서 현실에서 눈을 돌려서는 안 된다. 외면하는 순간 우리의 미래는 돌이킬 수 없이 무너질 것이다. ‘참교육’이 대중의 환호를 받는 이유는 결국 가장 기본적인 ‘상식’을 이야기하기 때문이다. 법 제도가 미처 닿지 못한다고 해서 모든 현상이 악화되는 것은 아니다. 우리에게는 양심과 상식이 있고, 이를 통해 모두가 납득할 수 있는 결론을 도출해 낼 수 있다. 작품은 그 마지막 믿음을 향해 손을 내민다.
그래서 우리는 먼저 '참사람', '참어른'이 돼야 한다. 아이들은 실수를 할 수 있고, 그렇기에 교육을 받아야 한다. 그러나 어른들은 다르다. 어른은 아이들의 거울이 돼야 할 책임이 있다. 아이들은 어른이 말한 대로가 아니라, 어른이 행동한 대로 자란다. 내 자식이 아니라는 이유로, 혹은 당장의 삶이 바쁘다는 핑계로 교육의 붕괴를 모른 척 외면한다면, 우리는 사회를 향해 "요즘 아이들은 문제"라며 손가락질할 자격이 없다.
"한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다"고 했다. 예습을 못해 실패했다면, 복습이라도 해야 하는 상황이다. 교권보호국이 행한 ‘참교육’ 끝에 우리가 '참 잘했어요'라는 도장을 받기 위해서라면, 이제라도 우리 사회가 무너진 교실의 신호에 응답해야 한다. 뉴스로만 스쳐 보냈던 비극을 외면하지 않고 직시하는 것, 그것이 참어른들이 시작해야 할 첫 번째 복습이다.
권구현(칼럼니스트)