삼전닉스도, 보령도 우주로…'저궤도 경제권'이 깨어난다

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우주 분야에 투자금과 정부 예산이 몰리고 있지만, 우주기업들이 실제로 돈을 버느냐는 물음은 여전히 남아 있다. 현장에서는 "아직 실제로 돈을 버는 기업은 극소수다"고 입을 모은다. 다만 이들의 기대감은 어느 때보다 크다. 우주 저궤도(LEO)를 쓰려는 민간 수요가 여러 분야에서 동시다발적으로 발생하고 있어서다. 시장이 탄생하면서 조만간 수익을 내는 기업들이 늘어날 것이란 전망이다.

머니투데이 스타트업 미디어 플랫폼 '유니콘팩토리' 주최로 지난달(10월) 28일 서울 코엑스에서 열린 '제2회 K-우주포럼' 세션4 '레오노믹스: 진짜로 돈 되는 우주경제' 패널토론에서는 산업계·연구계·투자업계 전문가들이 현장에서 체감하는 시장 변화에 대한 분석을 내놨다.

가장 두드러진 변화는 수요처다. 박재필 나라스페이스테크놀로지 대표는 "예전엔 정부가 필요한 부품 위주로 수요를 보였다면, 이제는 다양한 주체들의 서비스 수요가 생기고 있다"고 말했다. 수요 대상이 부품에서 서비스로 옮겨가고 대기업과 스타트업이 가세하면서, 저궤도에 수요와 공급이 만나는 시장이 형성되기 시작했다는 것이다.

나라스페이스테크놀로지가 한국항공우주연구원과 함께 운영하는 소자·부품 검증위성(E3T)이 대표적 사례다. 2025년 발사된 E3T 1호기에는 삼성전자 등 3곳이 참여했다. 1년 뒤 발사된 2호기에는 SK하이닉스, 코스모비, 인세라솔루션, 인터그래비티테크놀로지스 등 6곳이 참여했다. 내년 발사 예정인 3호기에는 9곳이 참여할 것으로 예상된다.

박 대표는 "우주에서 반도체나 데이터센터 사업을 하려는 곳들이 굉장히 많아졌다"며 "지구의 기반 기술들을 저궤도 경제권으로 끌어들일 통로가 더 필요하다"고 말했다.

공급 쪽에도 새 얼굴이 늘고 있다. 박정호 한국항공우주연구원 기술사업화실장은 "최근 기술이전으로 가장 많이 만나는 대상은 비우주 분야 기업"이라고 말했다. 각자 산업에서 역량을 갖춘 기업들이 우주로 무대를 넓혀가려는 움직임이 있다는 설명이다.

제약사 보령도 그중 하나다. 보령은 2030년 ISS(국제우주정거장) 퇴역 이후를 겨냥해 민간 우주정거장에서 생명과학 실험 공간을 선점하는 사업을 추진하고 있다. 임동주 보령 전략사업본부장은 "ISS 실험의 약 56%가 생명과학 분야"라며 "ISS가 퇴역하면 이 수요가 갈 곳이 필요하다"고 설명했다. 보령이 2022년 미국 우주 인프라 기업 액시엄스페이스에 투자한 것도 같은 맥락이다.

임 본부장은 "NASA·ESA와 협업하는 인프라 기업들과 파트너십을 맺어 인프라를 확보하고 있다"며 "보령의 파트너사들을 포함해 우주에서 생명과학 실험을 하려는 수요를 끌어들이겠다"고 말했다.

투자업계는 우주가 반도체나 자동차처럼 당장 돈을 벌어오는 사업은 아니라고 진단했다. 2018년부터 우주기업 23곳에 약 700억원을 투자한 컴퍼니케이파트너스의 이강수 대표는 "상장을 한 기업들도 매출이 없거나 매출이 있어도 적자가 큰 경우가 많다"고 말했다.

그럼에도 성장 여력은 충분하다는 게 그의 판단이다. 이 대표는 "한국은 지정학적 이유로 기본적으로 수요가 큰 나라"라고 강조했다. 또 우주산업이 인프라 성격을 띠는 만큼 소버린(주권) 측면에서 정부의 지원이 많은 것도 기회라고 봤다. 초기 기업 입장에서 강한 보호막이자 성장동력이 될 것이란 분석이다. 그는 "국내엔 아직 연구자나 회사가 없는 분야가 많다"며 "다양한 사업 기회가 아직 열려있다"고 강조했다.

다만 시장이 커지려면 넘어야 할 산도 있다. 임 본부장은 현재 가장 큰 병목으로 '케이던스(발사 주기)'를 꼽았다. ISS로 가는 기회는 연 두 번 정도에 그친다는 것. 그는 "발사 가격이 떨어져 횟수가 늘어야 한다"며 "이후 단순한 수송을 넘어 얼마나 세밀한 서비스를 제공하느냐도 관건이 될 것"이라고 말했다.

정부 역할에 대한 주문도 나왔다. 박재필 대표는 "아직까지 시장 주도는 정부"라며 "정부가 '포켓몬 트레이너'가 돼야 한다"고 말했다. 만화 포켓몬스터에서 트레이너가 상황에 맞는 포켓몬을 골라 내보내듯, 우주 프로젝트마다 민간·대학·연구소 중 적합한 주체를 골라 활용하는 컨트롤타워가 돼야 한다는 설명이다. 그는 "국내 모든 우주자산이 생태계 단위로 경쟁하는 총력전을 펼쳐야 한다"고 강조했다.

업계가 수익화를 위한 사업전략을 세밀하게 준비해야 한다는 지적도 나왔다. 나라스페이스가 경기도 발주로 개발한 위성 '경기샛-2A'은 국내 관측 데이터는 경기도가, 해외 지역 데이터는 나라스페이스가 판매하는 구조로 운용된다. 박 대표는 "최근 위성을 소유하는 대신 관측 지역·시간을 나눠 비용·리스크를 분산하는 방식이 추세"라며 "우주 서비스도 시장 상품인 만큼 다양한 사업 전략이 필요하다"고 말했다.

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