미국 전역의 하늘길이 멈춰섰다. 미국 연방항공청(FAA)은 13일(현지시간) 오후 항공관제 통신 장애와 안전상의 이유로 미 전역의 항공기 이륙을 전면 중단시키는 초유의 비상 조치를 발령했다. 2001년 9·11 테러 이후 미 전역에서 동시에 발령된 항공기 이륙 중단은 2023년 1월에 이어 두 번째다.
로이터통신 등 외신에 따르면 FAA는 미 동부시간 기준으로 이날 오후 3시54분부터 미국 내 모든 공항에서 출발하는 항공편을 추후 공지가 있을 때까지 지상에 대기시키도록 하는 '그라운드 스톱(Ground Stop·지상 대기)' 지침을 내렸다.
이번 조치로 미국 내 공항에서 이륙이 예정된 모든 항공기는 지상에 발이 묶이게 됐다. 미국 공항으로 진입하는 국제선 항공편은 관제 당국의 판단에 따라 사안별로 처리되고 있다.
시카고에서 시작된 항공관제 통신 장애가 전국으로 확산한 것으로 보인다. FAA는 전국적인 이륙 전면 중단 조치를 내리기 직전 항공관제(ATC) 통신 문제를 이유로 시카고 지역의 항공기 운항을 먼저 중단시켰다. AP통신에 따르면 이번 장애는 미국 내 항공기들의 지역 간 이동을 관장하는 22개 항공로 관제센터에 영향을 미쳤다.
숀 더피 교통부 장관은 소셜미디어를 통해 "미국 전역의 항공로 관제센터에 영향을 미치는 통신 문제가 발생했다"며 "FAA 기술진이 문제를 조사하고 있다"고 밝혔다.
미 전역의 항공기 이륙이 한꺼번에 중단되는 것은 극히 이례적이다. 통상 그라운드 스톱은 악천후나 공항 혼잡, 특정 관제시설의 장애 등으로 특정 공항이나 지역의 항공편 운항을 일시적으로 통제할 때 사용된다.
전국 단위의 이륙 중단은 2001년 9·11 테러 당시와 2023년 1월 FAA의 조종사 비행정보시스템 전산 마비 사태 때 발령됐다. 2023년 당시에는 시스템 오류로 조종사들에게 필수적인 비행 안전 정보 제공이 차질을 빚으면서 미국 내 국내선 항공편의 이륙이 일시 중단됐다.
이번 사태가 주말 여행객이 몰리는 금요일 오후에 발생하면서 미 전역 공항에서 대규모 결항·지연 대란이 불가피할 것으로 보인다. 항공편 추적 서비스 플라이트어웨어에 따르면 지연 또는 결항 항공편이 현재까지 7000편에 달하는 것으로 집계된다.
이번 사태는 노후화된 미국 항공관제 인프라의 취약성을 다시 드러냈다는 지적도 나온다. 미 의회는 지난해 항공관제 시스템 현대화를 위해 125억달러의 예산을 승인했지만 백악관과 교통부는 이날 추가로 301억달러의 예산 지원을 의회에 요청했다.
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FAA가 구체적인 통신 장애 원인과 복구 시점을 아직 밝히지 않은 가운데 사이버 공격 등 외부 안보 위협에 의한 것인지도 관심을 모으고 있다. 다만 현재까지 사이버 공격이 원인이라는 공식적인 근거나 발표는 나오지 않았다.
