지난 8일(한국시간) 미국에서 세상을 떠난 고(故) 조양호한진그룹 회장에겐 3가지 숙원이 있었다.한국항공우주산업(KAI) 인수와 송현동 7성급 호텔 건설, 미국 LA(로스엔젤레스) 윌셔그랜드센터(The Wilshire Grand Center) 건립이다.
조 회장은 3가지 오랜 꿈 중 미국 LA 윌셔그랜드센터 호텔 건립만 이루고 눈을 감았다. 윌셔그랜드센터 건립을 이뤄내기도 쉽지 않았다. 조 회장이 1989년 기존 윌셔그랜드호텔을 산 뒤 29년 만인 2017년이 돼서야 새로운 건물로 세워졌다.
방위산업 경쟁력 강화를 위한 KAI 인수, 서울 경복궁 인근 송현동 호텔 세우기도 조 회장의 공공연한 꿈이었다.
조 회장은 한국 방위산업 경쟁력 강화에 관심이 많았다. 프로필이 이를 증명한다. 조 회장은 2004년 6월 제11대 한국방위산업진흥회 회장으로 선임된 뒤 14년 내내 방위산업 발전을 위해 노력했다. 이와 함께 KAI 인수가 조 회장의 숙원이 됐다. 1999년 출범한 항공부문 통합법인인 KAI를 인수해 항공우주산업 육성을 꿈꿨다.
2003년부터 4차례에 걸쳐대한항공으로의 인수를 추진했다. 대한항공의 항공운송 사업에 비행기 제작, 정비사업도 키우는 시너지를 기대했다. 그러나 고가의 인수자금 문제 등에 번번이 가로막혔다.
KAI 인수에 계속 실패하자 조 회장은 직접 한국형 전투기 개발사업에 뛰어들기도 했다. 우회적인 방산산업 진출이었다. 2015년엔 KF-X 개발사업 입찰에 나섰다. 기술력 약점 보완을 위해 유럽 에어버스와도 협력하는 등 입찰에 노력했지만 결국 KF-X 개발은 미국 록히드마틴과 손을 잡은 KAI의 몫이 됐다.
경복궁 인근에 7성급 호텔을 세우는 것도 생전 조 회장의 현실로 이뤄지지 못했다. 조 회장은 2008년 서울 경복궁 인근 옛 주한 미국대사관 숙소 부지를 매입해 7성급 호텔이 있는 문화복합단지 조성을 추진했다.
규제가 발목을 잡았다. 부지 인근에 학교 3곳이 몰려있는 것이 문제였다. 호텔이 당시 학교보호법상 유해시설로 규정돼 학교환경위생 정화구역(학교 반경 200m 이내)에 지울 수 없었던 것이었다. 이를 근거로 서울 중부교육청은 호텔설립안을 부결시켰다. 조 회장은 관련 행정소송도 제기했지만 패소했다.
정부는 2012년 특급호텔 건립 규제완화를 골자로 한 관광진흥법 개정을 추진했다. 유흥·사행 시설이 없는 관광호텔을 학교환경 위생정화구역 내에 지을 수 있다는 내용이었다. 조 회장은 2013년 당시 대통령에게 직접 호텔 건립 규제 완화를 요청하기도 했다. 해당 법은 2015년이 돼서야 국회를 통과했다.
일정이 미뤄지는 끝에 결국 송현동 호텔 부지는 10년 넘게 공터로 방치됐다. 조 회장도 꿈을 접은 듯 했다. 한진그룹은 지난 2월 사업구조 선진화 방안을 발표하면서 이 부지를 연내 매각키로 결정했다.
생전 조 회장의 3대 숙원은 한 가지 결실로 마무리됐다. 조 회장이 한국기업 소유의 마천루를 미국 LA에 세우겠다는 꿈만 윌셔그랜드센터라는 유작으로 남았다.