11월 5일은 '소상공인의 날'이다. 소상공인은 우리 경제의 저변을 지탱하고 지역의 일자리와 생활을 책임지는 중요한 주체다. 그동안 소상공인 정책은 경기 침체와 임대료 상승 등 경영 부담으로부터 보호하는 데 무게를 두었다. 물론 생존을 위한 안전망은 필요하지만 소상공인을 언제까지나 보호의 대상으로만 바라본다면, 그 안에 숨어 있는 혁신과 성장의 가능성을 놓치게 된다.
미국 출신 방송인이자 창업가인 타일러 라쉬는 한 세미나에서 한국은 특별한 기술이 있어야 창업할 수 있다고 생각하는 경향이 있지만, 미국에서는 집에서 땅콩을 으깨 버터를 만들어 파는 일도 기업과 브랜드의 출발점이 될 수 있다고 말했다. 한국에서 자영업이나 소상공인으로 분류할 사업도 스타트업으로 바라본다는 것이다. 중요한 것은 출발할 때의 기술 수준이나 사업장 크기보다 새로운 가치를 만들고 시장을 넓히려는 창업가의 태도, 즉 '창업가정신'이다.
지난해 우리나라 창업기업은 113만5561개에 달했다. 이 중 기술기반 업종의 창업은 22만1063개로 19.5%였다. 기술기반 업종이 아닌 창업을 모두 소상공인이라고 할 수는 없지만, 창업의 상당 부분이 유통과 외식, 생활서비스 등 일상 가까운 분야에서 이뤄진다. 그중에는 동네에서 안정적인 생계를 꾸려가려는 사람도 있고, 작은 매장을 시작으로 전국과 글로벌 시장에 도전하려는 사람도 있다. 둘 다 존중받아야 하지만 필요한 정책은 같지 않다.
정부도 이런 가능성에 주목해 기술창업을 지원하는 팁스(TIPS) 프로그램과 별도로 소상공인 투자연계 프로그램인 립스(LIPS)를 운영하고 있다. 민간 투자사가 유망 소상공인에 먼저 투자하면 정부가 융자와 사업화 자금을 연계하는 방식이다. 생활문화와 지역 자원을 혁신하는 기업을 유니콘기업 수준의 '라이콘(LICORN)'으로 키우겠다는 목표도 세웠다. 소상공인을 단순한 생계형 사업자가 아니라 투자받고 성장할 수 있는 기업으로 바라보기 시작했다는 점에서 의미가 크다.
실제 성과도 나타나고 있다. 중소벤처기업부가 최근 발표한 자료에 따르면 2023년부터 올해 8월까지 립스 참여기업 765개사에 1227억원의 민간투자가 이뤄졌고, 10개사는 중기업으로 성장했다. 51개사는 392억원의 후속투자를 받았다. 지역의 가능성도 확인되고 있다. 전북 고창의 땅콩을 활용한 땅콩버터 브랜드로 해외시장까지 진출하는 사례도 나왔다. 특별한 첨단기술이 아니라도 지역의 자원에 제품 혁신과 브랜드 전략을 더하면 시장을 넓힐 수 있다는 사례다.
가게에서 출발해 제조기업이 되고, 온라인 플랫폼을 구축하고, 해외로 진출하는 성장의 과정이 계속된다면 필요한 정책도 진화할 필요가 있다. 기업의 업종과 규모, 자금 수요가 계속 달라지는 상황에서는, 칸막이식 지원보다는 성장의 속도를 늦추지 않는 유연한 지원정책 적용이 필요하다.
이제는 보호가 필요한 소상공인에 대한 지원과 성장을 추구하는 기업가형 소상공인에 대한 지원을 함께 발전시켜야 한다. 후자에게는 단순한 운영자금 지원을 넘어 초기투자, 제품 고도화, 판로 개척, 후속투자와 해외 진출로 이어지는 성장 사다리가 필요하다. 특히 지역에서 민간 투자사와 대학, 지역기업이 유망한 창업가를 발굴해 시장과 연결하는 역할을 강화해야 한다. 지역에서 창업했다는 이유로 성장의 목표를 지역 안에서만 갖도록 해서는 안 된다.
모든 소상공인이 유니콘이나 라이콘이 될 필요는 없다. 그러나 더 큰 도전을 꿈꾸는 사람에게 출발점이 작다는 이유로 성장의 한계를 정할 이유는 없다. 창업가정신은 첨단기술 기업의 전유물이 아니다. 작은 가게에서 시작한 사업도 새로운 가치를 만들고 더 넓은 시장으로 나아간다면 훌륭한 창업이다. 소상공인과 스타트업 사이의 벽을 낮추고, 누구나 자신의 가능성만큼 성장할 수 있도록 하는 것. 그것이 지역과 대한민국 창업생태계를 한 단계 발전시키고 진정한 창업국가로 가는 길이다.
