한국민속촌의 '귀신사바 귀신놀이'가 아동학대 논란 끝에 15일 종료된다. 귀신 분장을 한 배우들이 관람객과 상황극을 벌이는 프로그램이다. 편식이나 스마트폰 과의존 등 아이의 나쁜 습관을 고쳐준다는 입소문이 나면서 '귀신 참교육', '어둠의 오은영'이라는 별칭이 붙었다. 그러자 불편함을 호소하는 이들이 등장했다. 아동학대 의심 신고가 112에 접수됐고, 국민신문고에도 관련 민원이 올라왔다.
부모가 동의했더라도 아이는 독립된 인격체이므로 공포를 유발하는 훈육이 정당하지 않다는 지적은 일견 타당하다. 아이의 존엄성은 지켜야 한다. 아이가 심리적 안정을 누려야 한다는 원칙에도 이견이 없다.
하지만 부정적 감정을 원천 차단하는 것이 곧 인격적 대우는 아니다. 스트레스가 모두 '상처'로 남는 것도 아니다. 오히려 적당한 긴장감은 내면을 단단하게 만들기도 한다. 실제로 이번 행사 중 귀신 역할 배우가 아빠를 위협하는 시늉을 하자, 아이가 가로막으며 "안 돼! 아빠 도망가!"라고 했다는 일화는 많은 이에게 감동을 줬다. 공포를 딛고 가족을 향한 사랑과 용기를 확인하는 성장의 순간까지 '학대'로 재단할 수는 없다.
동서고금을 막론하고 아이들에게 도덕과 절제를 가르치는 데는 적당한 긴장과 두려움이 활용된다. 문학작품도 마찬가지다. 아이들이 열광하는 뮤지컬 '신비아파트'에는 수많은 악귀가 등장한다. 고전 '크리스마스 캐럴' 역시 유령의 경고를 통해 잘못을 뉘우치게 만드는 이야기다. 아이들에게 몰입감과 두려움을 준다는 이유로 이 작품들도 무대에서 퇴출할 것인가.
이번 논란이 교육 현장에서 벌어지는 일련의 '과보호'의 연장선은 아닌지 생각해볼 일이다. 자존감을 떨어뜨린다는 민원에 운동회 순위 매기기나 받아쓰기, 빨간펜 채점까지 없애는 학교가 등장했다. 단기적으로 아이들의 마음을 보호하는 것처럼 보이지만 회복탄력성을 키우는 '심리적 예방주사'를 맞히지 않는 것일 수 있다.
폭력적인 체벌은 근절해야 한다. 그러나 불쾌감과 긴장을 준다고 모두 학대는 아니다. 자발적으로 참여하고, 아이가 원하면 언제든 중단할 수 있는 상황극마저 문제삼는다면 가정과 사회가 규칙과 도덕성을 가르칠 수단은 그만큼 줄어들게 된다. 아동 보호는 모든 불편을 제거하는 것이 아니다. 아이가 감당할 수 있을 만큼 도전을 경험하고, 좌절을 극복하도록 돕는 것이 어른의 역할이다.