AI가 업무와 일상 곳곳에서 고도화하면서 AI가 달리는 '길'도 달라지고 있다. 버라이즌과 에릭슨은 지난달 15일 상용망에서 사전표준 6G (6세대 이동통신)의 야외 통화를 시연했다. 이어 21일 노키아·엔비디아는 T모바일 상용망에서 AI-RAN 통화에 성공했다. 6G 상용 서비스는 아직 아니지만 통신망이 AI를 실어 나르는 'AI 고속도로'로 재편되는 신호탄이라 할 수 있다. 3GPP가 6G 첫 표준(Rel-21)의 기능 동결 시점을 2028년 12월로 정하고 업계가 2029년 이후 상용화를 겨냥하는 만큼, 표준과 기술을 둘러싼 선점 경쟁은 이미 시작됐다.
AX가 더욱 진화해 AI가 스스로 판단·행동하는 에이전틱·피지컬 AI로 확장될수록, 더 빠르고 지연이 짧으며 안정적인 '연결'에 AI의 성패가 달려 있다. ITU도 2023년 11월 6G(IMT-2030) 비전에 'AI와 통신의 융합', '통신·센싱 융합(ISAC)'을 6대 활용 시나리오로 담았다. 5G까지가 사람과 사물을 잇는 '연결'이었다면, 6G는 여기에 더해 AI-RAN(Radio Access Network)이 맡는 '연산', ISAC(Integrated Sensing and Communication)이 수행하는 주변 환경의 '인지', 피지컬 AI의 '행동'까지 하나로 맞물려 진화해 간다. 데이터센터의 병목을 푸는 광통신까지 더해지면 네트워크는 하나의 'AI 신경망'이 된다.
연결의 범위는 지상을 넘어서고 있다. 산과 바다, 재난 현장까지 AI를 잇기 위해선 지상망과 저궤도 위성을 연계하는 비 지상망(NTN) 기술이 필요하다. 위성은 안보와도 직결된다. 우크라이나에서 위성통신 속도 제한으로 드론 작전에 차질이 빚어졌다는 보도가 나왔다. 정부가 3000억원 이상을 투입해 6G 표준 기반 저궤도 위성통신 기술을 개발하고 2030년 위성 발사를 목표로 하는 이유다.
연결 경쟁이 지상에서 우주로 확대되는 지금, 우리는 준비되어 있는가. 우리나라는 CDMA와 5G를 세계 최초로 상용화한 저력이 있다.
이러한 우리의 네트워크 전쟁 우위를 AX 시대에도 이어가려면 6G 첫 표준의 주요 기능이 정해지는 2028년 말까지 다음 세 가지에 역량을 모아야 한다. 첫째, AI-RAN과 AI가 내재화된 코어망, 광전송 등 '핵심 기술'을 풀스택으로 갖춘 통신 주권을 확보해야 한다. 둘째, 표준필수특허를 선점하고, 6G 표준 논의를 이끄는 국제표준화 기구에서 미국·유럽·일본 등과 연대해 적극적인 역할을 하되, 강점인 AI 네트워크의 표준화를 주도해야 한다. 셋째, 연구 성과를 실제 서비스로 검증하는 '대규모 실증'으로 산·학·연이 함께하는 생태계를 키워야 한다. 기술·표준·실증이 맞물려 선순환해야 6G의 주도권을 쥘 수 있다. 이러한 세 가지 방향을 국내외 주요 기업·기관들이 함께 논의할 협력의 장이 열린다.
12월 8~11일 인천 송도컨벤시아에서 열리는 '6G Vision Fest 2026'이 바로 그 첫 무대이다. 'AI를 현실로, 6G가 그려나갈 미래'를 슬로건으로 정부 6G R&D(연구개발) 사업의 중간 성과를 선보인다. 인천에서 '동작'을 입력하면 대전의 로봇이 따라 움직이는 원격 제어와 국산 광프론트홀·광전송 기술, 지상·위성망 통합 기술, AI 오케스트레이션 기술을 시연할 예정이다.
이번 행사가 그리는 청사진은 대한민국을 세계가 모여드는 '글로벌 6G 허브'로 만들어 내는 것이다. 글로벌 협력이 공동 실증과 표준 경쟁력 강화로 이어지는 선순환의 동력이 되어야 한다. CDMA와 5G의 저력 위에 반도체·AI 역량을 결합하고 산·학·연이 '원팀'으로 뭉친다면 지상과 우주를 아우르는 'AI 네트워크 강국'으로서 정부의 'AI G3' 도약의 큰길을 뒷받침할 수 있다. AI의 승부처가 '연결'인 시대, 'AI 고속도로' 6G의 주도권을 선점해야 할 때다.
