통일부가 8일 허은아 청와대 국민통합비서관·정대진 통일정책비서관과 북한이탈주민(북향민) 청년들이 함께하는 소통 간담회를 개최했다.
통일부에 따르면 이 행사는 오는 14일 '제3회 북한이탈주민의 날'을 앞두고 이뤄졌으며, 한국 사회에 정착 중인 북향민 청년들이 겪는 적응 과정의 어려움을 청와대에서 직접 청취했다.
통일부 관계자는 "이날 참석한 북향민 청년들은 북향민에 대한 정부의 정책적 관심이 지원을 넘어 통합으로 진전돼야 한다"며 "그간 다양한 제도적 지원으로 북향민 고용률과 같은 양적지표는 상당한 개선이 이뤄졌지만, 취업을 위해서 북향민임을 숨겨야 하는 현실은 여전한 만큼 북향민에 대한 인식 개선이 시급하다고 했다"고 밝혔다.
청년들은 정부가 추진하고 있는 '북향민' 용어 사용을 환영한다고 했다. 이들은 "탈북이라는 용어가 단절의 정체성을 표현했다면, 북향은 연결의 정체성을 보여준다"며 "북향민 용어 사용은 연결의 출발점"이라고 했다.
이어진 자유토론에서 청년들은 일상과 일터에서 마주하는 구체적인 고충들을 털어놨다. 이들은 △북한에서의 경력이 한국 사회에서 무시되는 경험으로 인한 심리적 위축 △북향민 민간단체에 대한 사회의 연대의식 부족 등의 어려움을 거론했다. 이를 해결하기 위해 북향민을 분리된 집단이나 수혜 대상이 아닌 같은 사회의 동등한 구성원으로 바라봐야 한다고 지적했다.
청년들은 "진정한 사회통합을 위해서는 사회 각 분야에서 역량 있는 북향민들이 제 역할을 할 수 있도록 기회가 제공되어야 한다"며 "사회적 편견이 그 길을 가로막지 않도록 정부가 정책적·제도적인 노력을 다해달라"고 요청했다.
통일부 관계자는 "정부는 북향민 청년들을 우리 사회의 소중한 동반자로 인식하고, 북향민 청년들이 제기한 취업과 정착 과정에서의 과제들을 해결하기 위한 지원 방안을 강구해 나갈 것"이라며 "나아가 우리 사회의 통합을 돕는 다각적인 방안을 모색해 나갈 것"이라고 덧붙였다.