중동호흡기증후군(메르스) 감염환자 2명이 사망하고, 3차 감염자 2명이 확인되면서 정부가 메르스 통제에 실패한 것으로 평가된다. 보건당국의 늑장 대처도 다시 도마에 오르고 있다.
보건복지부 중앙메르스관리대책본부는 급성호흡기부전으로 지난 1일 사망한 A씨(58·여성)에 대한 메르스 검사 결과 양성으로 최종 판정됐다고 2일 밝혔다.
A씨의 주치의는 "사망자의 기저질환이 면역력 약화와 호흡기 질환의 발병과 관계가 있으며, 메르스 감염 후 임상 경과 악화에 영향을 미쳤을 것으로 판단된다"고 밝혔다.
이 환자는 첫 번째 메르스 환자와 B병원에서 접촉한 적이 있는 의심자임에도 불구하고 뒤늦게 격리조치와 유전자검사에 나서면서, 환자 사망 이후에야 메르스 감염 사실을 최종 확인했다.
A씨는 첫 번째 메르스 환자가 지난달 15일부터 17일까지 입원한 B병원의 같은 병동에 입원했다. 이 기간 동안 B병원에서만 전체 메르스 감염자 18명 중 15명이 발생했다.
보건당국은 지난 20일 첫 환자가 확진 판정을 받은 후 첫 번째 환자와 같은 병실을 사용한 이들만 밀접접촉자로 조사했다. 메르스의 전염력이 약하다고 오판한 것이다. A씨가 사망한 병원에 따르면 A씨가 입원한 지 6일이 지난 지난달 31일 오후가 돼서야 보건당국은 A씨가 메르스 의심환자라는 사실을 알렸다.
특히 A씨 보호자가 보건당국에 첫 번째 환자와 접촉했었다고 알렸다고 주장하고 있어, 복지부의 부실대응 논란이 이어질 것으로 보인다. 유전자 검사를 위한 A씨의 검체 채취는 1일 오후에 이뤄졌고, 유전자 분석이 시작된 후 얼마 지나지 않아 A씨가 사망했다.
메르스 최초 감염자로부터 감염이 아닌 2차 감염자로부터 메르스가 확산된 사례가 발생한 것도 논란거리다. 복지부는 이날 2차 메르스 감염자인 16번째 확진환자와 동일한 병실에 입원해 있던 환자 2명이 메르스 감염으로 최종확진 됐다고 밝혔다. 메르스 최초 감염자로부터 감염이 아닌 2차 감염자로부터 메르스가 확산됐다는 것이 확인된 것은 이번이 처음이다. 대책본부는 "이번 사례는 의료기관 내 감염으로, 지역사회로 확산된 것으로 보기는 어렵다"고 밝혔다.
그동안 보건당국은 메르스 바이러스의 변이가 이뤄지지 않았다는 이유로 3차 감염이 발생하지 않을 가능성이 높다고 주장해 왔다. 메르스 바이러스가 변이를 통해 전염성이 빨라졌다면 이미 중동에서 메르스 환자가 폭발적으로 발생했을 것이라는 이유에서였다.
하지만, 이번에 3차 감염자가 처음 발생함에 따라 지역사회 감염에 대한 우려도 커지게 됐다. 보건당국은 지난달 20일 메르스 환자가 확진된 이후 지난달 31일까지 메르스 감염 위험이 있다고 판단한 격리대상자를 첫 번째 환자와의 밀접접촉자로 국한했다. 지난 1일에서야 2차 감염자와 밀접접촉자로 격리 대상자를 확대했다. 그러면서 격리 대상자가 지난달 30일 129명에서 지난 1일 680여명으로 급증했다.
이번에 3차 감염환자가 발생하면서 격리 대상자는 기하급수로 늘어날 것으로 보인다. 복지부는 전날까지 150명 정도가 수용 가능한 격리 시설을 갖춰 놨으며 이를 늘려나갈 여지도 얼마든지 있다고 밝혔지만, 시설격리 환자가 급증할 경우 이를 수용할 능력을 갖출 수 있을지 미지수인 상황이다.