춥고 긴 겨울이 지나고 찾아온 봄은 반갑지만 재채기에 콧물까지 봄철 알레르기 질환은 불청객이 따로없다.
알레르기는 알레르기 체질인 사람이 원인 물질과 접촉할 때 나타나는 질환이다. 원인 물질은 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털, 곰팡이, 곤충, 음식물 등 수없이 많으며 환자에 따라 반응하는 물질도 제각각이다.
대개 부모 중 한사람이 알레르기가 있으면 자녀의 50%가, 부모 모두 알레르기가 있으면 자녀의 75% 이상이 알레르기 체질을 물려받는 것으로 알려져 있다.
특히 봄이 되면 황사나 꽃가루로 인해 알레르기 질환이 발생하기 쉽다. 최근에는 예전보다 꽃가루 알레르기 질환이 증가했는데 이는 대기오염으로 인한 분진들과 자동차 배기가스에서 나오는 화학물질이 꽃가루 성분과 결합해 알레르기를 일으키는 경우가 많아졌기 때문이란 게 전문가들의 분석이다.
가톨릭대학교 서울성모병원에 따르면 봄철 꽃가루에 의한 알레르기 비염은 감기와 증상이 비슷해 대개 물 같은 콧물이 흐르고 재채기, 코막힘 증상이 주로 나타난다.
콧속 간지러움, 눈 충혈·간지러움, 냄새 감각 감소, 두통 등의 증상도 동반한다. 다만 가벼운 꽃가루 알레르기는 감기약으로 치료가 가능해 알레르기인지 모르고 지나가는 경우도 있다.
하지만 꽃가루나 봄철 황사가 직접 기도를 자극할 경우엔 기침이나 가래 호흡곤란, 가슴 답답 증상 등 천식과 같은 증상이 나타나고 심하면 발작적인 기침과 가래, 가래 끓는 소리 등이 가슴 속에서 나는 경우도 있다. 꽃가루가 없어질 때까지 아무 일도 못하는 경우도 나타난다.
눈의 충혈과 분비물, 가려움증, 이물감, 눈꼽 등의 증상이 나타나는 알레르기 결막염, 두드러기나 가려움증 같은 피부증상, 무기력·허탈감·전신 피곤함 등도 알레르기 증상의 일환이다.
치료법은 크게 △회피 요법 △대증 요법 △면역 요법 등이 있다. 회피 요법은 알레르기 반응의 원인이 되는 물질을 찾아 그 물질을 피하는 방법이다.
꽃가루가 원인이면 집에 있는 화분을 치우고 꽃가루가 날리는 계절에는 외출을 삼가는 식이다. 하지만 꽃가루는 공기 중에 퍼져있고 수백킬로미터까지도 날아갈 수 있어 실질적인 해결책은 될 수 없다는 게 전문가들의 설명이다.
대증 요법은 약물치료로 5세 이후부터 할 수 있고 성인의 경우 50세 이상이 되면 효과가 떨어진다. 약물 치료만 할 경우 알레르기를 일으키는 물질이 체내에 남아있어 다음 해에 똑같은 증상이 반복된다. 면역 요법은 알레르기 비염을 유발하는 원인 물질을 찾아 그 물질에 대한 면역능력을 증강시키는 것이다.
이숙영 서울성모병원 호흡기내과 교수는 “꽃가루 알레르기라고 진단받았을 경우 집에서 원인이 되는 식물을 키우지 말아야 하고 외출시에는 가능한 마스크를 착용해 꽃가루 등에 노출되지 않게 해야 한다”며 “외출 후 집에 돌아오면 몸에서 꽃가루를 털어내고 샴푸를 해 원인 물질을 없애고 술은 콧속 점막을 붓게하는 만큼 자제해야 한다”고 조언했다.
이 교수는 “꽃가루에 알레르기를 가진 환자 중 대부분이 먼지나 집 먼지, 진드기에도 알레르기가 있는 만큼 이불이나 세탁물을 햇볕에 자주 말리는 것도 예방에 도움이 된다”고 강조했다.