홍명보호의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출 여부가 결정될 조별리그 최종전이 하루 앞으로 다가왔다. 앞서 2경기 연속 최전방 원톱에 선발로 출전한 뒤 침묵을 지킨 손흥민(LAFC)의 '최전방 배치'를 두고 논란이 끊이지 않았던 가운데, 멕시코전에서 교체로 출전해 짧은 시간 임팩트를 남겼던 조규성(미트윌란)의 비중이 커질 것인지에 관심이 쏠린다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 대회 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국과 격돌한다. 승점 3(1승 1패)을 기록 중인 한국은 남아공(승점 1)과 무승부 이상만 거두면 조 2위로 32강에 진출한다. 만약 남아공에 패배하면 같은 시각 열리는 멕시코-체코전 결과에 따라 32강 여부가 결정된다. 한국의 남아공전 패배, 그리고 체코의 멕시코전 승리가 맞물리면 한국은 조 4위로 탈락한다.
한국은 FIFA 랭킹이 25위, 남아공은 60위로 격차가 워낙 크다. 더구나 남아공은 핵심 미드필더를 포함해 2명이 징계로 나설 수 없다. 무승부만 거둬도 32강에 진출할 수 있는 한국 상황이 절대적으로 유리하다. 축구 통계 매체 옵타도 한국의 32강 진출 확률을 90% 안팎으로 보고 있다. 홍명보 감독 역시 방심은 경계하되 선발라인업에 2~3명 정도 변화를 주는 것으로 토너먼트 여정에 대비한다는 계획이다.
'손흥민 원톱 카드'를 홍명보 감독이 또 활용할지는 미지수다. 홍 감독은 앞서 체코전과 멕시코전 모두 손흥민을 선발로 내세운 뒤 후반 초중반 오현규(베식타시)와 교체하는 방식으로 활용했다. 상대 선수를 끌어내고 공간을 만들어내는 등 역할도 했지만, 체코전에선 6개의 슈팅을 모두 놓치며 아쉬움을 드러내기도 했다. 손흥민의 기량을 극대화시키기 위해서는 그를 최전방이 아닌 측면에 배치해야 한다는 게 박지성·기성용 등 국가대표 출신들을 비롯해 여러 외신·전문가들의 공통된 의견이기도 했다.
자연스레 관심이 쏠리는 건 손흥민이 측면으로 이동하거나 선발에서 빠졌을 때 최전방에 누가 배치되느냐다. 현재로선 이번 시즌 소속팀 활약이 워낙 좋았던 데다, 이미 월드컵에서도 골을 넣었던 오현규가 가장 확실한 카드다. 다만 오현규 카드만 있는 건 아니다. 조규성 카드 역시 충분히 고려해 볼 만하다. 만약 남아공전에서 홍명보 감독이 상대의 허를 찌르는 깜짝 카드를 꺼낼 수 있다면, 조규성 원톱 역시 후보군 중 하나가 될 수 있다.
이미 지난 멕시코전에서 존재감을 드러냈다. 후반 32분 교체로 투입된 그는 후반 막판 결정적인 헤더로 상대 골문을 위협했다. 비록 결실을 맺진 못했으나, 조규성의 높이를 활용한 공격이 얼마나 상대를 위협할 수 있는지를 확실히 보여준 장면이었다. 다만 조규성이 투입된 직후가 아닌, 경기 막판에야 조규성을 겨냥한 크로스 전술이 이어지면서 진한 아쉬움을 삼켰다. 이영표 KBS 해설위원은 "양쪽 사이드의 크로스나 돌파 시도 같은 플레이들이 더 빨리 나왔으면 어땠을까 싶다. 후반 중반부터 나왔다면 얼마든지 골을 가져갈 수 있었을 텐데, 막판에야 나왔던 게 아쉽다"고 지적했다.
그래도 멕시코전을 통해 최전방에 장신 공격수를 두는 전술의 위력을 재확인했다는 점은 핵심이 될 수 있다. 멕시코전에서는 다소 늦었지만, 이제는 조규성이 투입되자마자 크로스를 통한 전술을 더 적극적으로 펼칠 수 있다. 마침 남아공 수비진엔 조규성을 높이로 위협할 만한 선수가 없다. 조규성 또한 4년 전 카타르 월드컵 당시 아프리카팀 가나를 상대로 멀티골을 터뜨렸던 기분 좋은 기억이 있다.
남아공전 핵심 과제는 물론 32강 진출을 안전하게 확정하는 것이겠지만, 32강 진출이 유력한 상황에서 32강 토너먼트 이상 무대 역시도 대비할 필요가 있다. 조별리그에서 나온 손흥민 원톱 배치 논란에 대한 실마리도 찾아야 한다. 선발이든 조커든 조규성 카드를 적극적으로 활용하는 것 역시 그 일환이 될 수 있다. 조규성이 남아공전 득점으로 멕시코전 아쉬움을 직접 털어낼 수 있다면 더할 나위 없다.
