그야말로 굴욕적인 상황의 연속이다. 홍명보호가 졸전 끝에 남아프리카공화국전 충격패로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 직행에 실패한 후폭풍이 거듭 이어지고 있다. 당시 경기 직후 공식 기자회견에서 나왔던 취재진의 '날 선' 질문마저 외신을 통해 세계에 전해지고 있다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 최종전에서 남아공에 0-1로 졌다. 한국은 이날 남아공과 비기기만 해도 조 2위로 32강 직행이 확정이었는데, 절대적으로 유리했던 기회조차 잡지 못한 채 패배했다.
단순히 결과만 충격이 아니었다. 이날 홍명보호는 FIFA 랭킹 60위 남아공을 상대로 그야말로 졸전에 그쳤다. 상대 공격수들의 결정력 부족 덕에 가까스로 넘긴 추가 실점 위기만 수차례였다. 김환 JTBC 해설위원도 "3~4골은 더 실점할 수도 있었던 경기였다"고 했다. 32강 진출 실패보다 무기력했던 경기력이 더 분노의 대상이 됐다.
경기 후 기자회견에서 홍명보 감독을 직격한 질문도 같은 맥락이었다. 한 국내 취재진은 홍명보 감독에게 '경기 전에 집단 식중독이라던지 그런 불가항력적인 요인이 있었던 건가. 그런 게 아니라면 쉽게 납득하기 힘든 경기력이었던 것 같다'고 질문했다. 홍명보 감독으로선 자존심이 크게 꺾일 수도 있었을 질문이기도 했다.
그럼에도 이에 대해 별다른 반응이나 답을 내놓지 못한 건, 홍 감독으로선 더 굴욕적인 상황이기도 했다. 홍명보 감독은 "경기 내용은 좋지 않았지만, 팀에 그런 부분(집단 식중독 등)은 전혀 없었다. 이유를 그런 쪽에 돌리고 싶지도 않다"면서 "월드컵 3경기 중 가장 좋지 않은 경기를 한 건 맞다"고만 답했다.
이러한 기자회견 분위기는 외신도 주목했다. 앞서 손흥민과 단독 인터뷰를 진행했던 매체이기도 한 맨인블레이저는 "한국 대표팀의 남아공전 경기력에 대해 한국 언론 반응은 매우 냉담했다. 한 기자는 '집단 식중독이 원인일 수도 있느냐'고 홍명보 감독에게 묻기도 했다"며 "손흥민을 벤치로 내리는 바람에 비난을 받고 있는 홍명보 감독은 이를 부인했다. 한국은 조 3위를 통한 32강 진출 가능성을 위해 초조하게 기다려야 한다"고 전했다.
