리오넬 메시(인터 마이애미)도 울었고, 리오넬 스칼로니 아르헨티나 감독도 눈물을 흘렸다. 아르헨티나가 기적 같은 8강 진출을 이뤄냈다.
아르헨티나는 8일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 이집트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 3-2로 승리했다. 이로써 아르헨티나는 직전 2022 카타르 월드컵 우승에 이어 월드컵 2연패 도전을 이어가게 됐다.
이번 대회 강력한 우승 후보로 꼽히는 아르헨티나는 조별리그 J조에서 3전 전승을 기록하며 예상대로 강력한 모습을 보여주는 듯했다.
하지만 토너먼트에 들어선 뒤에는 계속 벼랑 끝 승부를 벌이고 있다. 지난 32강에서는 월드컵에 처음 출전한 카보베르데를 상대로 연장 승부 끝에 3-2로 이겼다. 이번 대회 깜짝 스타로 떠오른 카보베르데 골키퍼 보치냐가 메시와 아르헨티나를 벼랑 끝까지 몰아붙였다.
16강 역시 승리를 장담할 수 없는 흐름이었다. 오히려 아르헨티나의 패배 가능성이 더 커 보였다. 아르헨티나는 전반 15분 선제골을 내주며 끌려갔다. 메시에게도 운이 따르지 않았다. 전반 21분 페널티킥을 실축했고, 전반 31분에는 먼 거리에서 시도한 프리킥이 골대를 맞고 나왔다.
동점골이 필요했던 아르헨티나는 오히려 후반 22분 추가골까지 내주며 0-2로 끌려갔다. 후반 34분까지도 아르헨티나는 두 골 차로 뒤져 있었다.
하지만 마지막 11분을 남겨놓고 아르헨티나가 믿기 힘든 기적을 썼다. 중심에는 메시가 있었다. 후반 34분 메시는 크리스티안 로메로의 추격골을 어시스트하며 분위기를 바꿨다. 이어 후반 38분에는 직접 동점골을 터뜨렸다. 페널티박스 안에서 라우타로 마르티네스(인터 밀란)가 뒤로 내준 공을 메시가 왼발 슈팅으로 연결해 골문을 갈랐다.
아르헨티나는 후반 추가시간 2분 마르티네스의 크로스를 받은 엔조 페르난데스(첼시)의 헤더 결승골까지 터지면서 짜릿한 3-2 역전승을 거뒀다. 메시와 아르헨티나는 또 한 번 구사일생으로 살아남았다.
메시도 종료 휘슬이 울리자 그라운드에서 눈물을 흘리며 기뻐했다. 이날 1골을 추가한 메시는 북중미 월드컵에서 8골을 기록, 득점 부문 단독 선두로 올라섰다. 월드컵 통산 득점 기록도 21골로 늘렸다.
기쁜 건 '아르헨티나 사령탑' 스칼로니 감독도 마찬가지였다. 로이터 통신에 따르면 그는 이집트전 승리 후 뜨거운 눈물을 흘렸다. 스칼로니 감독은 "나는 항상 감정이 북받친다. 가끔 눈물이 나온다"며 "라커룸에서도 눈물이 났다. 선수들은 나를 '울보'라고 부르기도 하지만, 나는 신경 쓰지 않는다"고 솔직한 감정을 고백했다.
스칼로니 감독도 아르헨티나 대표팀 출신이다. 현역 시절 오랜 기간 선수로 뛰었고, 지도자가 된 뒤에는 2022 카타르 월드컵에서 아르헨티나의 우승을 이끌었다. 풍부한 경험에도 이날 감정은 특별했다. 스칼로니 감독은 "오랜 선수 생활을 했던 우리에게 오늘 같은 감정을 다시 느낀다는 것은 믿기 힘든 일"이라며 "선수 출신 감독들 대부분은 이런 날, 이런 감정, 이런 아드레날린 때문에 감독이 되는 것이라고 생각한다"고 말했다.
스칼로니 감독은 지난 카보베르데전이 더 힘들었다고 돌아봤다. 이집트전에서는 0-2로 뒤지고 있었지만, 끝까지 뒤집을 수 있다는 믿음이 있었다고 설명했다. 그는 "카보베르데전이 더 나빴다. 그때 우리는 정말 어려워 보였다. 오늘은 0-2로 지고 있을 때도 언젠가는 기회가 올 것이고, 경기를 뒤집을 수 있다는 느낌이 있었다"고 말했다.
스칼로니 감독은 39세 주장 메시를 향해서도 찬사를 보냈다. 그는 "나는 메시가 이런 순간을 위해 축구를 한다고 확신한다"며 "커리어 이 시점에서 그가 이런 감정을 느낀다는 것은 설명하기 어렵다"고 말했다.
이어 "잊을 수 없는 순간이었다. 최고의 순간 중 하나였다"며 "앞으로 어떤 일이 벌어지든, 이 팀은 모든 것이 불리하게 돌아갈 때도 믿음을 멈추지 않는다는 느낌을 준다"고 강조했다.
아르헨티나는 8강에서 스위스와 맞붙는다. 스위스는 콜롬비아와 16강전에서 연장 포함 120분 동안 0-0으로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 승리했다. 아르헨티나와 스위스의 8강전은 오는 12일 미국 캔자스시티 스타디움에서 열린다.
