"한국에 계속 이기지 못했다. 이번에는 뒤집겠다."
2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 결승에서 한국과 맞붙는 일본이 강한 설욕 의지를 드러냈다.
이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 3일 오후 7시30분 일본 도요타 스타디움에서 일본과 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 결승전을 치른다.
한국은 대회 4연패라는 대기록에 도전한다.
2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에서 연달아 정상에 오른 한국은 이번 대회에서도 결승까지 오르며 다시 한 번 아시아 정상에 설 기회를 잡았다.
결승 상대는 '영원한 라이벌' 일본이다.
일본 역시 한국을 향한 설욕 의지가 강하다. 특히 최근 두 차례 아시안게임 남자축구 결승에서 모두 한국에 졌다.
일본 매체 사커다이제스트는 "대회 4연패를 노리는 한국을 상대로 일본은 최근 두 차례 아시안게임 결승에서 모두 패했다"며 "그 기억은 현재 선수들에게도 이어지고 있다"고 전했다.
이어 "이번만큼은 절대 지고 싶지 않다는 마음이 강하다"고 강조했다.
이 가운데 일본 주장 이치하라 리온(AZ 알크마르)이 강한 승리 의지를 드러냈다.
보도에 따르면 이치하라는 "대회가 시작되기 전부터 결승에서 한국을 만나 이기는 장면을 상상했다"고 말했다.
이어 "실제로 그 상황이 현실이 됐다"며 "이제 정말 우리 힘으로 우승할 수 있는 곳까지 왔다. 설렌다"고 전했다.
무엇보다 한국을 상대로 한 복수 의지를 숨기지 않았다.
이치하라는 "아시안게임에서 좀처럼 한국을 이기지 못하고 있기 때문에 우리 세대에서는 그 흐름을 뒤집고 싶다"고 강조했다.
한국의 핵심 선수로는 '192㎝ 장신 공격수' 이영준(그라스호퍼)을 지목했다.
이치하라는 이영준에 대해 "키가 크고 강하며 크로스를 받을 때 움직임도 좋다"며 "그 부분은 선수들끼리 계속 이야기하면서 잘 막고 싶다"고 말했다.
이어 "개인적으로도 나와 마찬가지로 해외에서 뛰고 있는 선수다. 쉽게 볼 수 있는 상대가 아니다"며 "책임감을 가지고 막겠다"고 힘줘 말했다.
이치하라는 한국이 라이벌이라는 점을 거듭 강조했다.
그는 "한국은 아시아의 좋은 라이벌"이라며 "서로를 발전시킬 수 있기 때문에 라이벌이라고 생각한다"고 말했다.
그러면서도 마지막에는 "아시아 챔피언은 일본이라는 것을 보여줄 좋은 기회"라며 강한 자신감을 드러냈다.
일본이 아시안게임 정상에 오른 것은 2010 광저우 대회가 마지막이다. 이번 대회를 통해 16년 만의 우승에 도전한다.
반면 한국은 이전 세 대회 연속 정상에 오르며 아시안게임 남자축구 최강의 위치를 지켜왔다. 이번 대회에서도 가장 강력한 우승 후보 가운데 하나로 꼽힌다.
사커다이제스트는 "라이벌 한국은 우승할 경우 병역 혜택을 받을 수 있는 만큼 U-23 최정예 선수들로 팀을 꾸렸고 와일드카드 3장도 모두 활용했다"고 설명했다.
이어 "한국 선수단에는 해외파가 9명 포함됐고, 올여름 북중미월드컵에 출전했던 선수도 4명이나 있다"며 "우승을 향한 한국의 의지는 이전 대회들과 마찬가지로 매우 강하다"고 전했다.
