2년 전만 해도 프로 무대 데뷔를 꿈꾸던 고교생이었다. 하지만 이제는 K리그1 우승을 경험하고 당당히 국가대표까지 됐다. '2024년 퓨처스 스타대상' 수상자 손정범(19·FC서울)의 눈부신 성장 이야기다.
로베르트 모레노 한국 축구대표팀 감독은 29일 충남 천안 코리아풋볼파크에서 기자회견을 열고 11월 A매치에 나설 태극전사 26명의 명단을 발표했다.
한국은 카타르 도하에서 오는 11월 13일 사우디아라비아, 17일 카타르와 두 차례 원정 평가전을 치른다. 올해 마지막 A매치 일정이다.
이번 명단에는 주장 손흥민(LAFC)을 비롯해 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(아틀레티코 마드리드), 황인범(포르투), 황희찬(샬케) 등 기존 핵심 선수들이 이름을 올렸다.
새로운 얼굴도 눈에 띄었다. K리그1에서 활약 중인 손정범과 신민하(21·강원FC)가 생애 처음으로 A대표팀에 발탁됐다.
특히 손정범의 성장세가 놀랍다. 불과 2년 전만 해도 프로 진출을 꿈꾸던 고등학생이었지만, 이제는 한국 축구를 대표하는 선수들과 어깨를 나란히 하게 됐다.
손정범은 오산고에 재학 중이던 2024년 '퓨처스 스타대상' 축구 부문 스타상을 받았다. 본지 스타뉴스가 주최·주관하는 퓨처스 스타대상은 한국 스포츠의 미래를 이끌 아마추어 유망주를 발굴하고 격려하기 위해 마련된 시상식이다.
당시 17세였던 손정범은 쟁쟁한 유망주들과 함께 수상의 기쁨을 누렸다.
2년 전 축구 부문 대상은 이미 강원FC에서 프로 무대를 누비고 있던 양민혁(현 베스테를로)이 차지했다. 손정범을 비롯해 당시 수원 삼성의 깜짝 스타로 주목받았던 박승수(뉴캐슬), 영등포공고 출신 수비수 김현우(서울 이랜드)가 스타상을 받았다.
손정범은 스타상을 받은 뒤 "양민혁 형과 박승수처럼 빨리 프로에서 뛰는 것이 목표"라고 당찬 포부를 밝혔다. 이미 프로 무대에서 활약하고 있던 또래 선수들을 보며 자신도 하루빨리 그라운드를 누비고 싶다는 꿈을 드러낸 것이다.
당시 퓨처스 스타대상 선정위원회는 "손정범은 활동량과 드리블 돌파 능력이 뛰어나며, 다양한 역할을 수행할 수 있는 선수로 발전 가능성이 크다"고 평가했다.
특히 "날카로운 공격력뿐 아니라 활동량도 풍부해 이재성(마인츠)을 떠올리게 한다"며 칭찬을 아끼지 않았다.
그로부터 2년이 흐른 지금, 손정범은 자신의 꿈을 현실로 만들었다. 올해 FC서울 유니폼을 입고 프로에 데뷔한 손정범은 19세의 어린 나이에도 꾸준히 출전 기회를 얻으며 팀의 주요 전력으로 자리 잡았다.
184cm의 신장을 갖춘 미드필더 손정범은 올 시즌 K리그1 정규리그 30경기에 출전해 2골 2도움을 기록했다. 프로 데뷔 첫해부터 30경기를 소화하며 경쟁력을 입증한 것이다. 풍부한 활동량과 드리블 능력 등이 장점으로 꼽힌다. 어린 나이에도 공격과 수비를 오가며 자신의 역할을 충실히 수행했다.
소속팀 서울도 올 시즌 무려 10년 만에 K리그1 정상에 올랐다. 프로 데뷔 첫해부터 꾸준히 그라운드를 누빈 손정범 역시 우승에 힘을 보태며 값진 경험을 쌓았다.
이미 국제적으로도 주목받은 유망주였다. 스위스 국제스포츠연구센터(CIES) 산하 축구연구소는 지난 7월 아시아 리그에서 활약하는 19세 이하(U-19) 유망주 톱10을 공개했다. 손정범은 감바 오사카 골키퍼 아라키 루이(일본)와 함께 공동 6위에 이름을 올렸다. 톱10에 포함된 한국 선수는 손정범이 유일했다.
한국 축구팬들의 인정도 받았다. 손정범은 지난 7월 K리그1 각 구단이 추천한 22세 이하 선수들을 대상으로 진행된 '쿠팡플레이 영플레이어' 팬 투표에서 32.7%의 득표율로 전체 1위를 차지했다.
여기서 끝이 아니었다. 아시아 유망주 톱10 선정에 이어 K리그1 우승까지 경험한 손정범에게 또 하나의 경사가 찾아왔다. 바로 생애 첫 A대표팀 발탁이었다.
모레노 감독도 손정범의 잠재력을 높이 평가했다. 그는 손정범과 신민하의 발탁 이유에 대해 "두 선수 모두 젊고 잠재력이 풍부한 선수들이다. 추후 대표팀 경기력에 도움이 될 것이라고 생각한다"고 밝혔다.
이어 "이렇게 어리고 잠재력이 많은 선수들이 밑에서 올라와 준다면 대표팀의 궁극적인 목표인 최상의 팀을 구성하는 데 긍정적인 역할을 할 것"이라고 기대했다.
모레노 감독은 대표팀 선발 기준에 대해서도 "명단의 기준은 오늘도, 미래에도 오직 경기력에 기반을 둘 것"이라며 "대표팀의 문은 경기장에서 그 자격을 증명하는 누구에게나 열려 있다"고 강조했다.
손정범은 올 시즌 활약을 통해 그 문을 열었다. '주장' 손흥민을 비롯해 김민재, 이강인 등 쟁쟁한 선배들과 함께 대표팀 명단에 이름을 올리며 새로운 도전을 시작하게 됐다.
