'백발의 미녀 CEO(최고경영자)', '30세 젊은 CEO' 등 각종 수식어가 늘 따라붙는 키건 쇼웬버그 솔스(SOLS) 대표가 한국을 처음 찾았다.
쇼웬버그 대표는 3차원(3D) 프린터로 맞춤형 신발 깔창을 만드는 솔스를 창업, 낡은 제조업의 새 미래 비전을 제시한 인물이다.
그는 올해 경제전문지 '포브스'의 '30세 이하 기업인 30인', '비즈니스 인사이더'의 '가장 주목할 만한 여성 스타트업 20' 등에 연이어 선정돼 전 세계 여성 기업인 중 가장 돋보이는 '신데렐라'로 급부상했다.
쇼웬버그 대표는 19일 대전컨벤션센터에서 열린 '2015 세계과학정상회의'에서 '최연소 연사'라는 수식을 또 하나 추가했다.
그는 이날 열린 그룹 인터뷰에서 '첨단 ICT(정보통신기술)과 결합한 제조업의 미래'와 '예비창업가를 위한 조언' 등으로 대화를 이어갔다.
우선, 그는 3D 프린터와 SW(소프트웨어)를 통한 '대량맞춤생산시대'가 본격적인 개화기에 들어갔다고 강조했다.
"기존 제조업에선 한꺼번에 많은 상품을 만들어 버려지는 게 많았죠. 하지만 이젠 SW 알고리즘에 기반해 개인의 몸무게, 스타일, 패션의 민감도에 맞춰 제품을 대량으로 생산해요. 이는 곧 제조업의 미래라고 볼 수 있죠. 우리 회사가 이 분야의 파이오니아가 되면 좋겠습니다."
솔스는 발과 무릎 등에 만성 통증을 느끼는 사람들이 스마트폰의 앱으로 발 사진을 찍어 보내면 전문가 검증을 거쳐 증상에 적합한 맞춤형 깔창을 만들어 10일 안에 제작·배송한다. 재활·교정치료 환자들을 비롯해 운동선수 등 찾는 고객층도 다양하다. 500여명으로 구성된 의료 전문가가 개발에 참여해 신뢰할만한 제품이라는 게 쇼웬버그의 설명이다. 이 같은 사업아이템으로 솔스는 창업 직후 2000만 달러(약 230억 원), 지난해 말 1110만 달러(약 130억 원)를 투자 받았다.
그가 '맞춤형 깔창' 사업에 관심을 갖게 된 계기는 그 역시 평발로 고생했기 때문이다.
"유년 시절 평발 때문에 비싼 교정기가 필요했어요. 하지만 너무 불편해서 계속 착용하기 힘들었죠. 별도로 제작하려면 제작기간이 오래 걸리고 가격도 고가였어요. 이 같은 불편을 해결할 수 없을까 고민하던 중 우연히 3D 프린팅 기업 셰이프웨이에 취업하면서 3D 프린터를 응용하면 되겠다고 생각했죠. 셰이프웨이에서 쌓은 경험을 토대로 마음에 맞는 동료들을 만났어요. 그들과 함께 지난 2013년 6월, 맞춤형 3D 프린팅 깔창을 대량으로 제조하는 솔로를 창업하게 된거죠."
그의 사업 아이템은 승승장구해 창업 당시 3명이던 직원이 지금은 65명(2014년 기준)으로 늘어 스타벤처 대열에 합류했다.
"지금까지 1만개의 맞춤형 깔창을 판매했어요. 전세계 300개 도시에 판매망이 구축돼 있죠. 앞으로 뉴욕에서 5개의 플래그숍을 추가로 열 계획입니다. 깔창뿐 아니라 신발까지 맞춤형 3D 프린팅 공정으로 대량 생산해 개별 판매하는 방식으로 새로운 라이프 스타일을 주도할 겁니다."
쇼웬버그 대표는 이어 '청년 창업은 실업문제의 가장 좋은 해결책'이라며 미래 예비 창업자들에게 "도전 의식을 가지라"고 조언했다.
"세상을 탐험하면 기회는 많고, 이를 어떻게 잡을 것인가가 중요하죠. 두려움 없는 새로운 자세로 정진하세요. 내가 꼭 이루고 말겠다는 강한 의지로 밀어붙이세요."
그는 이전보다 창업 토양이 훨씬 더 비옥해졌다고 강조했다.
"어려운 창업 실정은 한국만의 얘기는 아니죠. 미국·유럽 모두 마찬가지입니다. 하지만 상황이 변하고 있어요. 공유경제 등의 경제 패러다임의 변화로 5년 전에는 없던 기회가 생기고 있는 것이죠. 예컨대 창업 종잣돈을 마련하기에 좋은 스타트업에 친화적인 투자 환경이 조성되고 있어요. 정부도 지원정책을 쏟아내고 있죠. 과학기술의 혁신으로 이 분야에서 앞으로 더 많은 스타트업이 나올 것으로 예상됩니다."
솔스의 제품 가격은 50~125달러(약 5만 8000~14만 7000원) 정도이다. 깔창 한 개 값이 거의 신발 한 개 값으로 비싼 편이다. 쇼웬버그 대표는 이 때문에 저가에 맞춤형 깔창을 공급할 수 있는 R&D(연구·개발)를 추진하고 있다고 밝혔다.
"더 많은 사람들이 우리의 깔창을 사용할 수 있도록 하는 게 꿈이예요. 때문에 많은 분들이 이용할 수 있도록 적정한 가격을 맞추는 노력을 기울이고 있죠. 지속적인 R&D만이 가격을 내릴 수 있는 열쇠라고 생각합니다."