#1. 후라이팬을 쥔 7개의 로봇팔이 일제히 오일을 두른 뒤 스테이크를 굽기 시작한다. 현란한 팔동작이 마치 로봇 칼군무를 연상케 한다. 모든 음식이 조리돼 나오기까지 걸리는 시간은 평균 3분. 맛도 끝내준다. 유명 카페의 레시피를 정확히 구현한다.
손님이 한 번에 몰려도 즉각 대응이 가능하다. 1시간에 최대 200인분의 식사를 만든다. 이곳은 미국 매사추세츠공과대학(MIT) 졸업생들이 보스턴 시내에 차린 로봇 레스토랑 ‘스파이스’다.
이달 문을 연 스파이시는 주머니 사정이 넉넉지 않은 대학생이 주로 찾는다. 식사 한끼에 드는 비용이 7.5달러(약 8000원)로 저렴하기 때문이다. 로봇은 요리뿐아니라 설거지도 도맡아 한다. 주방에 따로 사람을 고용할 필요가 없다.
스파이스 공동창업자인 브래디 나이트는 “기존 식당은 이윤이 적고, 직원들의 이직률도 높은 데다 손님들이 느끼는 팁부담도 만만찮은 반면 스파이시는 인건비가 거의 들지 않고 팁도 안 받는다”고 말했다.
#2. 로봇이 쇼핑몰에서 서핑보드를 고른다. 해당 매장의 직원이 다가오자 제품을 꺼내 달라고 요청하고, 서핑보드를 로봇팔로 직접 만져본 뒤 구매하겠다고 말한다.
이는 일본 로봇 스타트업(신생 벤처기업) 텔레이그지스턴스가 개발한 아바타 로봇 ‘모델H’ 홍보차 제작한 유튜브 영상 중 한 장면이다. 모델H의 이용법은 간단하다. 사용자가 VR(가상현실) 헤드셋과 센서가 달린 장갑을 착용한 뒤 가고자 하는 장소를 컴퓨터에서 선택하면 그곳에 있는 원격 로봇에 자동 접속된다.
그런 후 로봇을 원하는 제품이 있는 매장으로 이동시켜 쇼핑하면 된다. 원격 조정 시스템은 물체의 크기·부피 등을 알아볼 수 있는 적외선 3차원(D) 위치 측정기, 제품을 잡거나 놓을 때 손가락 관절을 움직일 수 있는 햅틱 기술 등이 적용됐다. 텔레이그지스턴스 측은 “쇼핑뿐 아니라 향후에는 체험교육을 위한 교육로봇 등으로 활용하게 될 것”이라고 말했다.
SF(공상과학)영화에서 볼 법한 로봇이 어느새 우리 곁에 성큼 다가왔다. 로봇은 과거 수십년 간 공장 제조라인 등 산업 현장이라는 한정된 공간에서 단순 작업을 수행하는 정도로 활용됐다.
하지만 최근 기술 고도화로 인해 인간의 작업·생활 영역 등을 폭넓게 대체하기 시작했다. 로봇 개발은 과연 어디까지 전개될까. 국내외에서 이뤄지고 있는 로봇 개발 현황을 들여다봤다.
◇고층건물 화재 진압 ‘3분’…원전 현장 곳곳 누빈다=일본에선 3년 후 소방대원 대신 로봇이 불을 끄는 장면을 TV뉴스에서 심심찮게 보게 될 것으로 보인다. 지난달 일본 도호쿠대, 국제레스큐시스템연구기구, 하치노헤공업고등전문학교 등으로 이뤄진 공동연구진이 공중을 나는 소방 로봇 ‘드래곤 파이어 파이터‘를 선보였다.
드래곤 파이어 파이터는 로봇 본체에 연결된 소방 호스가 공중을 떠다니면서 건물안으로 들어가 직접 물을 분사하는 형태로 작동한다. 소방관이 직접 건물안으로 들어갈 필요없이 원격 조정이 가능해 소방관의 안전을 도모할 수 있을 뿐 아니라 신속하게 불길을 잡을 수 있어 진화작업에 드는 시간과 비용을 줄일 수 있다. 연구진이 모의 화재실험을 실시한 결과, 완전 진압까지 1분 정도 걸렸다. 연구진은 “후속연구 과정을 거쳐 3년 후 상용화할 것”이라고 말했다.
원전 관리·감독 현장에 즉각 투입할 수 있는 안전로봇 개발도 한창이다. 한국원자력연구원 박종원 박사팀이 개발한 ‘핵연료 점검 로봇(Spent fuel Check Vehicle·SCV)’은 사용후핵연료 저장수조에 보관된 핵연료와 지상에 적재된 방사성폐기물 컨테이너를 주기적으로 사찰할 수 있다. IAEA(국제원자력기구)의 사찰요원을 대신해 임무를 수행할 수 있어 방사선 피폭 우려를 덜 수 있다.
이 로봇은 다른 로봇보다 월등히 빠른 30㎝/s 이상의 속도로 자율 주행이 가능하고, 탑재한 검사장비를 이용해 사용후핵연료를 자동으로 인식·검사할 수 있다. 또 사용자가 편리하게 조종할 수 있는 유저 인터페이스(UI)를 갖췄으며, 무게가 11㎏에 불과해 항공편으로 운송할 수 있다. 아울러 5분 이내 설치·운용이 가능하며, 외부로 노출된 부분이 단순해 제염이 쉽다.
차두원 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 연구위원은 “공공용 로봇 시장이 민간 로봇 개발을 촉진하고 보급 활성화에 기여하고 있다”며 “앞으로 고령화와 관련한 건강관리나 교육, 사회인프라 분야를 중심으로 공공용 로봇 개발 투자가 활발히 이뤄질 것”이라고 말했다.
◇간호·요양로봇에 자유투 성공률 100% ‘농구봇’도 등장=식사나 약 등을 대신 운반해주는 '로봇 간호사', 단순한 보조 업무지만 3교대 등 간호사의 열악한 병원 근무 환경을 개선하는 데 적잖은 기여를 하고 있다.
일본 소프트뱅크는 AI 로봇 ‘페퍼’에 요양병원 기능을 부여, 입원환자의 스케줄을 간병인 대신 체크해 알려준다. ‘안과용 페퍼’는 치료나 시술 전 과정을 동영상 등을 통해 의사 대신 설명한다. 의사는 이 시간을 활용해 환자 치료에 필요한 준비를 마쳐 대기환자들의 기다리는 시간을 줄여준다.
스포츠 경기 현장에서도 로봇 활약이 돋보인다. 일본 도요타 기술진이 만든 인공지능(AI) 슈팅 로봇 ‘큐’(CUE)는 자유투 성공률 100%를 자랑한다. 키 190cm에 장신인 큐의 포지션은 슈팅가드. 큐는 AI 학습기능을 통해 슛의 정확도는 계속 높아지고 있다. 큐는 도요타의 프로 농구팀 알바르크 도쿄의 주전 선수 2명과 자유투 대결을 벌여 10대 8로 승리했다.
국내에선 최근 평창동계올림픽에서 ‘영미 신드롬’을 일으킨 컬링 경기에 특화된 로봇 ‘컬리’(Curly)가 개발돼 인간과 대결한 바 있다. 초당 0.01m 속도 제어 기술 등을 갖춘 컬리는 상대팀 스톤을 쳐내는 ‘테이크아웃’ 성공률이 80%에 달한다.
소프트뱅크는 올 하반기부터 AI 기반 무인(無人) 바닥청소로봇을 대형마트 및 백화점 등을 대상으로 판매할 계획이다. 또 건축현장에서 인간 대신 일하는 4수4족 로봇 ‘켄타우로스’(가칭)도 개발 중이다. 소프트뱅크 측은 “오는 2025년쯤 일본에서 필요한 건설인력 중 130만명 정도가 부족하게 된다”며 “건설용 로봇의 잠재적 수요가 매우 크다”고 설명했다.
국내에서도 국토교통부 중심으로 AI가 적용된 건물 짓는 로봇 개발이 2025년을 목표로 추진 중이다. 한국생산기술연구원 관계자는 “건설 분야에서는 노동자의 인체 부담을 경감시키기 위한 외골격형 로봇 연구가 주로 이뤄지고 있다”고 설명했다.
로봇 도입이 가장 활발한 곳은 농업 분야다. 일손부족으로 어려움을 겪는 농가가 많은 탓이다. 이달 스위스 업체 에코로보틱스는 12시간 동안 잡초를 제거하는 로봇을 선보였다. 태양열로 작동하므로 장시간 일할 수 있다. 잡초를 구분하는 인공지능(AI) 카메라와 두 개의 로봇 팔을 통해 잡초에만 제초제를 살포하므로 전통적인 살포법보다 제초제가 20배 적게 든다.
한국로봇학회는 ‘우리 삶을 바꿀 2045년 미래로봇’이란 보고서에서 각 가정마다 똑똑하고 상냥한 ‘가사로봇’, 노인 건강을 관리하는 ‘실버케어로봇’, 군인의 인명 피해를 최소화할 수 있도록 ‘전투로봇’, 교량과 터널, 도로 등 사회 인프라 구조물들의 유지보수하는 ‘안전점검 로봇’ 등이 우리 삶 속으로 들어와 편의성이 극대화된 인간 삶을 누리게 될 것으로 전망했다.