저궤도 위성통신이 국내 해상 필수 인프라로 자리잡았다. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 우주 데이터센터 가동이 시작됐다는 평가다.
9일 선원기금재단에 따르면 지난달 국내 '국가필수·지정 선박' 300척 가운데 약 87%인 260척이 스페이스X의 저궤도 위성통신 서비스 '스타링크'를 도입했다. 외국인 선원 비중이 확대되는 가운데 국가 비상사태 시 동원되는 '국가 필수·지정 선박'은 한국인 선원의 의무 승선 비율이 높아 이번 스타링크 지원 최우선 대상이 됐다.
일반 국적 외항선사가 보유한 선박 309척은 선원기금재단의 비용 지원 대상이 아닌데도 스타링크와 원웹 등 저궤도 위성통신 서비스를 앞다퉈 도입했다. 전체 738척 가운데 77%인 569척이 저궤도 위성통신 기반 초고속 인터넷을 활용한다.
스타링크는 지난해 12월 한국에 상륙해 6개월만에 이같은 성적표를 내놨다. 망망대해에서도 안정적인 인터넷 사용을 원하는 젊은 선원들이 늘었기 때문이다. 실제 SK텔링크에 따르면 스타링크 도입 후 가입자는 기존 대비 36% 증가했고, 선박 내 데이터 사용량은 최대 4배 증가한 것으로 추정된다.
재단 관계자는 "한국인 선원의 근무 환경을 개선하는 동시에 전시 등 비상 상황에서도 실시간 통신과 선박 제어권을 안정적으로 확보하는 장점이 있다"고 말했다. 스타링크 미이용 선박은 주로 해외에 장기 체류하는 특성상 아직 국내에 입항하지 못해 설치하지 못한 경우다. 정부와 재단은 스타링크 이용요금 지원 기간 연장 및 대상 선박 확대 여부를 올 하반기 논의할 예정이다.
하늘길도 예외는 아니다. 대한항공을 비롯해 아시아나항공, 진에어, 에어부산, 에어서울 등 국적 항공사들이 올 3분기부터 스타링크를 본격 도입할 예정이다. 아메리칸항공, 유나이티드항공, 카타르항공, 루프트한자, 에어프랑스 등 글로벌 대형 항공사들 역시 스타링크와 기내 와이파이 계약을 체결하며 '인플라이트(In-flight) 커넥티비티' 확보에 나섰다.
가파른 성장세는 글로벌 지표에서도 확인된다. 지난달 기준 스타링크의 글로벌 유료 가입자는 전년 동기 대비 106% 급증한 1030만명을 기록했다. 스타링크의 공격적인 확장은 향후 구축할 우주 데이터센터의 사전 포석이라는 점에서 주목된다.
스타링크는 저궤도 위성 약 1만기를 쏘아올려 164개국을 아우르는 초저지연 고속 통신망을 구축했다. 머스크는 여기에 만족하지 않고 기존보다 성능이 10~20배 향상된 차세대 '버전3'(V3) 위성을 10만기 배치한다는 계획이다. 단순 지상망 보조수단을 넘어 우주 데이터센터를 지탱할 핵심 백본망을 선점하기 위해서다. 우주 데이터센터에서 연산·처리한 데이터를 스타링크의 광 통신망을 통해 전세계 단말기로 실시간 전송하는 형태다.