태어날 때부터 소리를 들을 수 없는 고도 난청 아동도 인공와우 이식을 받으면 성인이 됐을 때 교육과 직업 수준이 난청이 없는 일반인과 차이가 없는 것으로 나타났다.
서울아산병원 이비인후과 박홍주 · 강우석 교수팀은 2000~2007년 인공와우 이식 수술받은 소아 환자(현재 평균 나이 22세) 71명을 대상으로 학교 진학 및 취업 비율을 조사한 결과 고등학교 진학률은 100%, 대학 진학률은 75%였으며 직업을 가진 비율도 62%로 나타나 정상 청력을 가진 일반인과 유사한 결과를 보였다고 10일 밝혔다.
인공와우 이식은 달팽이관 안에 전극을 넣고 청신경을 직접 자극해 소리를 듣게 해주는 청각 재활 방법이다. 듣는 게 가능해지면 언어를 배우고 의사소통이 원활해지며 궁극적으로 적절한 교육과 직업 활동을 통해 삶의 질을 높일 수 있다. 다만, 인공와우 수술받고 성인이 됐을 때의 교육 및 직업 수준은 20년 이상 지나야 확인할 수 있어 세계적으로 관련 연구가 거의 이뤄지지 못했다.
이에 연구팀은 7세 이전(평균 3.9세)에 인공와우 이식 수술받은 양측 청각장애 아동 71명을 대상으로 평균 22.4세 때 최근의 교육과 직업 현황, 단어 인식 점수(WRS)를 분석했다. 그 결과, 대상자 모두 고등학교를 졸업했거나 그와 동등한 교육 자격을 취득한 상태로 확인됐다. 대학 진학률은 74.6%로 일반인(70.4%, 2020년 한국 고등학교 졸업자 대학 진학률)과 비슷한 수준을 보였다.
현재 대학에 재학 중인 30명을 제외하고 나머지 41명 중 26명(62%)은 다양한 직업 활동을 하는 것으로 나타났다. 이는 일반 대학원생의 고용률 65.1%(2020년 12월 통계청 경제활동인구조사)와 유사한 수준이다. 취업자의 81%(26명 중 21명)는 직업 훈련 기관이나 장애인 특별 채용 정책을 통해 고용된 것으로 파악됐다.
단어 인식 점수(WRS)는 일반 고등학교 졸업자가 특수교육 고등학교에 재학 중인 대상자보다 높았다. 대학에 진학한 대상자도 그렇지 않은 대상자보다 단어 인식 점수가 우수한 것으로 나타났다. 적절한 교육을 위해서는 청각 재활을 통한 충분한 음성 인식 능력을 획득하는 게 중요하다. 즉, 좋은 음성 인식 능력은 고등학교를 성공적으로 마치고 대학에 입학하는 것과 밀접한 관련이 있으며, 인공와우 이식 수술 후 언어 인지 능력이 고등 교육받을 기회를 얻는 데 중요한 역할을 하는 것으로 풀이된다.
박홍주 교수는 "이번 연구는 인지 장애나 내이 기형이 없는 환자를 대상으로 진행한 연구로 결과가 상대적으로 좋은 면이 있다"면서도 "하지만 이는 헌신적인 가족의 지원, 건강보험을 통한 인공와우 수술비 지원, 교육 및 구직 활동에서 정부와 사회의 배려가 종합적으로 반영돼 나온 결과라는 점에 주목할 필요가 있다"고 말했다.
이어 박 교수는 "난청인의 삶의 질을 끌어올리기 위해서는 교육과 구직 과정에서 청각장애를 가진 환아에 대해 보다 구체적이고 지속적인 지원이 이뤄져야 한다"면서 "정부 기관에서 교육기관과 기업체에 장애인 고용이 일정 부분 유지될 수 있도록 관련 규정을 활성화하는 방향으로 나아가야 한다"고 제언했다.
강우석 교수는 "인공와우 이식은 수술 전 충분한 검사를 통해 귀 내부 구조를 자세히 확인하고 숙련된 의료진에게 수술받으면 부작용이 발생할 위험이 거의 없다"며 "우수한 이식 결과를 위해서는 이른 시기에 난청 여부를 확인하고 적절한 치료를 시작하는 게 중요하다"고 덧붙였다.
서울아산병원은 1999년 인공와우 이식을 시작해 지난해 9월 단일 기관으로는 국내 최초로 수술 2000건을 달성했다. 현재 4명의 의사, 인공와우 전담간호사, 청각사, 언어치료사가 팀을 이뤄 수술 전 상담부터 수술 후 재활에 이르기까지 인공와우 이식과 관련된 모든 과정을 전문적이고 체계적으로 관리하고 있다.
인공와우 이식 후 장기간 소아 발달 상황과 교육, 직업 활동을 확인한 이번 연구는 미국 이비인후과학회의 국제 학술지 '이비인후과-두경부수술 저널'(Otolaryngology-Head and Neck Surgery Journal) 최근호에 게재됐다.