유방촬영술을 통해 확인한 유방 밀도로 여성의 심혈관질환(CVD) 발병 위험을 예측할 수 있고, 기존 심혈관질환 발생 예측 도구의 예측력을 향상할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.
강북삼성병원(원장 신현철) 헬스케어데이터센터 류승호·장유수 교수와 한양대 김소연 연구원, 박보영·마이트랜 교수 공동 연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 2009~2010년 국가 암 검진으로 유방촬영술 검사를 받은 40세 이상 여성 426만8579명을 10년간 추적 분석한 결과를 30일 공개했다.
먼저 연구팀은 연령, 성별, 총콜레스테롤, 고밀도 콜레스테롤, 수축기혈압, 흡연 습관 등 6가지 관상동맥 위험 요소를 기반으로 한 '심혈관질환 위험점수'(Framingham Risk Score, FRS)에 따라 대상자를 크게 3그룹으로 분류했다. 10년 뒤 심혈관질환 위험을 추정해 발생 위험이 낮은 그룹(심혈관질환 발생 위험 5% 미만), 중간 그룹(5%~10%), 높은 그룹(10% 이상)으로 분류했다.
이어 국가 암 검진에서 유방촬영술 결과를 분석해 유방 밀도에 따라 대상자를 △1형(거의 대부분 지방, 실질 25% 미만) △2형(섬유선조직이 흩어진 경우, 실질 25~50%) △3형(치밀도가 균일하지 않은 경우, 실질 51~75%) △4형(매우 치밀, 실질 75% 이상)의 네 그룹으로 분류하고 각 그룹의 심혈관질환 발병 위험을 분석했다.
그 결과, 심혈관질환 발생 위험이 낮은 저위험군 여성에서 유방 밀도에 따른 발병 위험 예측력이 가장 높았다. 전체적으로 유방 밀도가 낮을수록 심혈관질환 발생 위험이 커졌는데 4형과 비교해 △3형은 1.12배 △2형은 1.19배 △1형은 1.37배 높은 것으로 분석됐다.
유방 밀도가 높다(치밀유방)는 건 유방 조직 중 유즙을 분비하는 유선이 많고 촘촘하며 지방이 적다는 의미다. 반대로 유방 밀도가 낮으면 상대적으로 유방 지방이 많다. 유방 지방은 전신 지방이 늘어나는 것을 대변하는 '지표'일 수 있다는 설명이다. 장유수 교수는 "전신 비만과 유방 지방은 높은 상관성을 보인다"며 "여성호르몬 농도가 낮을수록 유방 치밀도가 낮아지고 지방이 증가하는데, 심혈관질환에 보호 효과가 있는 여성호르몬 변화를 지방형 유방이 반영하는 것일 수 있다"고 설명했다.
이어 장 교수는 "여성의 심혈관질환을 예측하는 데 기존 도구(FRS)만 활용하는 것보다 유방촬영술을 통해 확인한 유방 밀도 정보를 추가로 적용하는 것이 정확도를 향상하는 데 도움 됐다"며 "국가 차원에서 40세부터는 2년마다 유방촬영술을 권고하는 만큼, 이 정보를 토대로 심혈관질환 발생 위험을 보다 정교하게 예측할 수 있을 것"이라고 연구 의의를 밝혔다.
이번 연구는 과학기술정보통신부가 지원하는 한국연구재단과 정보통신기획평가원, 일부는 한양대학교의 지원으로 수행됐다. 해당 논문은 국제 학술지 '동맥경화'(Atherosclersis)에 게재됐다.