새 학기가 되면 부모들은 하나 같이 "아이가 학교생활에 잘 적응할지" 걱정이 든다. 예민한 기질을 타고났거나, 수줍음이 많고 긴장을 많이 하는 아이들은 아예 학교 가는 걸 거부할 수도 있다. 부모와 떨어지는 것을 불안해하고 수업 중간에 집으로 돌아오거나 여기저기 아프다고 '꾀병'을 부리기도 한다.
집이나 부모 등 양육자로부터 떨어지는 것을 견디지 못하고 두려움에 학교생활이나 일상생활이 어려울 정도라면 분리불안장애일 수 있다. 분리불안장애는 12세 미만에 가장 흔한 불안장애 중 하나로 특히 학교에 가는 7~8세에 가장 흔히 나타난다. 김효원 서울아산병원 소아정신건강의학과 교수는 "분리불안장애는 전체 아동 100명 중 4명가량이 겪을 만큼 흔하지만, 주변의 관심과 치료만 있다면 잘 나을 수 있다"며 "아이의 감정을 읽어주고, 도와주려는 노력이 필요하다"고 강조했다. 김 교수로부터 아이의 분리불안장애를 극복하는 네 가지 방법을 들었다.
아이가 등교를 거부한다면 양육자와 떨어지는 것을 순차적으로 '연습'해야 한다. 첫째 주는 부모 등이 교실 자리까지 함께 가고, 다음 주는 문 앞 그 이후는 복도 입구나 건물 입구까지 단계적으로 거리를 두며 혼자 학교에 갈 수 있게 서서히 적응시킨다.
부모나 보호자를 떠올리거나 연결되는 느낌을 주는 물건을 지니는 것도 불안을 다스리는 데 도움이 될 수 있다. 엄마, 아빠의 사진이나 인형이 대표적이다. 목소리를 들어야만 안심하는 경우에는 휴대전화를 주고 정말 불안할 때 전화하라고 얘기할 수도 있다. 다만, 통화가 이뤄지지 않으면 오히려 증상을 악화시킬 수 있어 사전에 전화하는 횟수, 시간 등을 미리 약속해두는 게 바람직하다.
부모가 불안이 심한 성격이면 아이도 분리불안장애를 경험할 가능성이 크다. 공황장애나 우울증이 있는 부모의 자녀에게서 분리불안장애가 더 많이 나타난다는 연구도 있다. 부모도 아이를 위해 노력해야 한다. 아이가 학교에서 어떻게 하고 있을지 불안해하면서 안절부절못하기보다는, 담담한 태도로 아이가 학교생활을 잘 할 수 있을 거라고 믿어주면서 아이의 불안한 마음을 읽어주는 것이 중요하다. 보호자가 불안을 지혜롭게 이겨내는 모습을 보이면 아이는 이를 '롤모델' 삼아 자신의 불안을 더욱 효과적으로 다스릴 수 있게 된다.
분리불안이 심하거나 오래 지속되는 경우에는 놀이치료나 아이를 안심시켜주고 불안한 마음을 읽어주는 면담 치료처럼 전문적인 치료가 필요하다. 부모와 아이를 분리하기 어려운 경우는 가족치료를 해야 할 수도 있다. 일상생활이 불가능할 만큼 증상이 심하다면 '선택적 세로토닌 재흡수 억제제'와 같은 약물치료도 고려해야 하므로 불안의 정도가 심하고 오래 지속된다면 지체 없이 전문가를 찾는 것이 바람직하다.