'한 달 살기' 성지로 꼽히는 태국 치앙마이가 최근 심각한 대기오염에 시달리고 있다.
1일(현지 시간) 영국 BBC 등 외신에 따르면 대기오염 조사 기관 '아이유에어(IQAir)'는 최근 치앙마이를 세계에서 가장 오염된 도시 중 하나로 지목했다.
실제로 전날 태국 전역에서 확인된 화재 지점은 4750곳에 달했으며, 이날 오전 치앙마이의 초미세먼지(PM2.5) 농도는 '매우 해로움' 수준까지 치솟았다.
대기오염이 악화되면서 치앙마이에 거주하는 영유아와 노약자를 중심으로 코피, 발진, 알레르기 등 이상 증상이 나타나고 있다.
2010년대부터 현지에 거주해온 한 주민은 최근 자녀 건강을 이유로 다른 지역으로의 이주를 고민 중이라고 전했다. 그는 치앙마이로 이사 온 뒤 아이들에게 잦은 코피 증상이 나타났다며 "아이에게 문제가 생기면 평생 후회할 것 같다"고 호소했다.
이 같은 대기오염의 주요 원인으로는 '논밭 태우기' 관행이 지목된다. 치앙마이 인근 농가에서는 파종 전 논밭을 태우는 경우가 많은데, 건조한 날씨와 맞물리며 산불로 확산되고 미세먼지가 급증하는 것으로 알려졌다.
오염이 심화하자 태국 정부는 화재 위험이 높은 국립공원을 폐쇄하고, 불법 방화에 대해 즉각 체포 방침을 세웠다. 유죄가 인정될 경우 최대 20년 징역과 200만바트(약 9300만원)의 벌금이 부과된다.
대기오염 피해가 이어지자 현지 환경단체와 주민들은 정부 대응을 촉구하며 소송에 나서기도 했다. 2023년 7월에는 치앙마이 주민 약 1700명이 쁘라윳 짠오차 전 총리와 정부 기관 2곳을 상대로 소송을 제기했다. 이들은 정부가 대기오염 저감을 위한 권한을 제대로 행사하지 않아 기대수명이 약 5년 줄었다고 주장했다.