미란다 마멘은 커뮤니티칼리지 졸업 후 준간호사(LPN)가 되었다. 이후 마멘은 간호학 학사학위를 위해 대학으로 돌아가 코로나19 팬데믹 기간 동안 응급실에서 근무했다. 4년 전 마멘은 박사 학위를 받고 전문간호사(NP)가 되었다.
33세인 마멘은 각 단계를 거치면서 급여와 책임이 늘었다. 현재 마멘은 네브래스카주 링컨의 1차 병원에서 근무하며 연간 약 12만 달러(1억7000만 원)를 번다. 마멘은 연례 건강검진을 실시하고 호흡기 질환과 복통을 치료하며 만성 질환을 관리한다.
마멘과 차고 문 기술자인 남편은 침실 3개짜리 집을 자가로 보유하고 퇴직연금에 돈을 넣고 있으며, 올여름 아이를 데리고 플로리다로 여행을 갈 예정이다. "공과금 낼 걱정을 할 필요가 없어요." 마멘은 말했다. "덕분에 많은 사람이 겪고 있는 경제적 스트레스가 확실히 줄어들었죠."
공장 노동은 한때 미국에서 중산층으로 가는 가장 확실한 방법이었다. 사무직도 신뢰할 수 있는 경로를 제공했다. 그러나 자동화, 제조업의 세계화, 그리고 이제는 인공지능이 이러한 경로 중 일부를 위협하거나 좁히면서, 의료 분야 일자리가 가장 확실한 선택이 되었다.
노동시장의 불확실성이 큰 시기에 간호직은 안정성뿐만 아니라 일부에게는 진정한 번영으로 가는 길을 제공한다. 미국 노동부 자료에 따르면 미국 정규 간호사(RN)의 연봉 중간값은 9만3600달러(1억3000만 원)로, 전체 직업 평균 4만9500달러(7000만 원)와 비교된다. 전문간호사 및 기타 고급 학위 소지자의 경우 13만2050달러(1억9000만 원)이다.
의료 부문은 1980년대 초 이후 급증하는 의료비 지출과 고령화 인구 덕분에 미국 내 어떤 직업보다 가장 꾸준한 일자리 성장을 이뤄냈다. 시카고대학교가 발표한 연방 데이터 분석에 따르면 2000년대 초 의료 산업의 총 일자리는 제조업과 소매업을 추월했으며, 그 이후 격차는 계속 벌어지고 있다.
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