새벽 3시가 조금 넘은 시각, 한 무리의 엔지니어들이 디트로이트 외곽에 있는 포드 자동차 트럭 공장의 텅 빈 정문을 몰래 통과했다. 그 시간 공장 라인은 멈춰 있었지만 바로 그게 핵심이었다.
이들은 회사 내에 존재하는지조차 아는 사람이 거의 없는 새로운 픽업트럭의 일부를 테스트하기 위해 그곳에 있었다. 포드의 비밀 프로젝트는 야심찬 목표를 갖고 있었다. 전 세계적으로 경쟁자들을 압도하고 있는 중국 전기차와 경쟁할 수 있는 모델을 미국에서 만드는 방법을 찾아내겠다는 것이었다.
포드가 첫 모델 개발에 박차를 가하면서 비밀이 드러나고 있다. 이 새로운 트럭은 머스탱만큼 빠르고, 한 번 충전으로 약 480km를 주행하며, 테슬라 및 중국과 경쟁할 수 있는 차량 내 기술을 탑재할 것이라고 한다. 포드는 2027년 출시와 도요타 캠리 가격 수준인 약 3만 달러(4400만 원)의 가격을 목표로 하고 있다.
이러한 목표를 달성하는 것은 악명 높을 정도로 보수적인 자동차 제조업에서 한 세기에 걸친 제조 관행을 갈아엎는 것을 의미한다. 포드의 앞날은 오랫동안 수익을 책임져 온 '기름 먹는 하마' 픽업트럭과 SUV를 넘어 미래를 확보하는 데 달려 있다.
이 프로젝트는 2022년 시작 당시부터 비밀리에 진행되었으며, 캘리포니아 사무실에서 디자인 작업을 한 테슬라와 애플 출신 베테랑들이 주도했다. 포드는 결국 비전을 실행하는 데 도움을 주기 위해 자사 직원 일부를 투입했다. 테크 전문가인 외부인들이 위험 회피 경향의 업계 베테랑들의 마음을 얻기 위해 노력하는 과정에서 오해와 불신이 가득했다.
이 새로운 전기차를 만들기 위해, 포드는 더 적은 인력과 더 간단한 부품을 사용하고 수십 년간의 엔지니어링 관성을 해체해야 한다. 짐 팔리 최고경영자(CEO)는 이를 포드의 새로운 '모델 T의 순간'이라고 부르고 있다. 경쟁사들은 중국의 광범위한 정부 지원, 저렴한 노동력, 그리고 막대한 선점 우위를 고려할 때 전기차에서 중국을 극복하는 것은 불가능하다고 말한다.
포드의 큰 도박이 성공할지 여부는 디트로이트와 실리콘밸리가 얼마나 잘 협력할 수 있느냐에 달려 있을 수 있다. 전통적인 자동차 제조사들은 때때로 외부의 노하우를 자신들의 운영에 주입하려 시도했다. 그러나 버려진 로보택시 프로젝트부터 비용이 많이 들고 인기 없는 전기차에 이르기까지 암울한 결과를 낳는 경우가 많았다.
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