최근 경제학자들 사이에서 미국의 출산율이 급감한 뜻밖의 원인 중 하나로 2007년 출시된 스마트폰의 대중화를 지목한 연구 결과가 나와 주목받고 있다.
CNN과 뉴욕타임스(NYT)는 최근 발표된 연구를 인용하며 미들버리 대학과 전미경제연구소 소속 연구팀이 2007년을 미국 출산율의 중요한 변곡점으로 꼽았다고 보도했다.
2007년은 글로벌 금융위기가 시작된 시기이자 애플이 아이폰을 출시한 해로, 이때부터 현재까지 미국의 출산율(가임 여성 1000명당 출생아 수)은 약 22% 하락했다.
연구진은 경제 상황 악화나 주거, 보육비 상승 등의 요인만으로 저출산 현상을 설명하기 어렵다면서 스마트폰의 보급이 대면 상호작용을 감소시켜 가임 연령대의 성관계 빈도가 낮아지고 임신 가능성이 줄었을 것이라고 분석했다.
연구진은 아이폰이 출시 초기인 2007∼2011년 미국에서 AT&T 망을 통해서만 개통됐다는 점에 주목했다. 이 기간 AT&T의 모바일 광대역망이 빠르게 깔린 지역과 늦게 구축된 지역의 출산율 변화를 비교한 것으로, 스마트폰 접근성이 90％ 이상인 지역의 출산율은 접근성이 10％ 미만인 지역보다 더 크게 하락했다.
출산율 차이는 젊은 층에서 두드러졌다. 15~19세 청소년의 출산율은 스마트폰 접근성이 높은 지역에서 약 26％ 감소한 반면, 접근성이 낮은 지역에서는 14％ 감소했다. 20대의 경우 접근성이 높은 지역에서는 출산율이 15% 감소했지만, 접근성이 낮은 지역에서는 10% 감소했다. 30대의 경우도 접근성이 높은 지역에서 출산율이 소폭 감소한 반면, 다른 지역에서는 증가하는 양상을 보였다.
종합하면 연구진은 아이폰이 보급되던 초기인 2007년에서 2011년 사이 미국 출산율 감소분의 33~52%를 설명할 수 있다고 추정했다.
이번 연구에서 스마트폰이 출산율을 떨어뜨리는 명확한 인과관계를 입증하지는 못했지만, 연구진은 스마트폰이 사람들의 시간과 주의력을 빼앗아 성관계나 임신으로 이어질 기회 자체를 줄였을 가능성에 주목했다.
대표 저자인 경제학자 케이틀린 마이어스는 "스마트폰이 유일한 원인은 아니지만 주요 요인"이라고, 후퍼 교수 또한 "향후 출산율 제고 정책을 설계함에 있어 재정적 인센티브 외에 대면 상호작용 촉진을 위한 환경 조성에 대한 정책적 논의가 필요하다"고 강조했다.